，脸颊连动一下也没办法。
这个时机点，非常不妙。
剑野无视流著冷汗的我，缓缓地巡视周围。
「八王子的各位，不好意思，现在才向各位问候。我叫剑野慎一，隶属于花菱中央银行审查部。我在受贵公司委托而组成的企管顾问团里担任领队。」
咦——这样的声音从员工的嘴中泄露出来。
就连一向处变不惊的球球都张大了眼，呆呆站在原地。
他们大概没有预料到要开除自己的团队首脑会是这样的美青年吧，先前他们肯定将对方想像成至少和根津部长同样岁数的中年人。
这是出其不意的突袭。
女人对帅哥没辙，对落差也没辙。
她们很有可能被剑野拉拢过去。
但我之所以说「非常不妙」，并不是因为此事。
「话说回来，锐二，你刚才很激动呢。」
「不，没那回事……」
面对剑野，我讲话都会变得吞吞吐吐。这是从少年时期开始就对他抱持的自卑感所致吗？或者是因为沙树的事情觉得对他有所歉疚而引发的呢？原因不晓得出在哪，但面对他，我有时会无法显得强势。
剑野环视自己的银行员部下们，以及变更组的员工们说道：
「他从以前就是这样，无论对手是教师或是任何人，都会毫不在乎地挺身而出。真的是一点都没变呢。」
疑惑的氛围在员工之间扩散开来，球球代表众人询问道：
「不好意思，请问两位是什么关系呢？」
「是童年玩伴啦，小学开始就是。对吧，锐二？」
「……嗯。」
我不情不愿地表示同意后，场面气氛又为之一变。
这次是往不好的方向转变。
透过与根津部长辩论后，好不容易使员工的信任倾向我，但一切都因为这句话翻盘了。看了球球的表情便可明白，好不容易显露出和解徵兆的目光再度变得冰冷。
新任中心负责人，与企管顾问团的首脑是童年玩伴。
会有员工将此事朝善意方向解释吗？
由于我和剑野是朋友，所以他会手下留情——恐怕不会有人这么想吧。他们在立场上是较弱的一方，将情况解释为我协助剑野进行裁员才比较自然。
剑野是连此事都加以算计，才会现身于此吗？
就像是要回答我的疑问般，剑野轻轻地走了过来，以只有我听得到的微小音量呢喃道：
「首先，要让你陷于孤独。」
「什么……？」
「无论是米歇尔前常务，还是百目鬼前中心负责人，他们都不是败给你，而是败给你与伙伴间的羁绊。我，不会让这种事发生。」
剑野从我身边倏地离开，以温和的口气告知大家：
「突然叨扰各位，实在不好意思。我们今天只是为了视察而来，请不用多费心。我们应该会于日后再来正式地与各位商谈。」
他所谓的商谈，很明显与裁员有关。
◆
剑野带著部下们离开了。
变更组也回到工作岗位上。我离开时，球球以打量的眼神盯著我瞧，让我心里很受伤。
剑野的策略奏功了，她显然在怀疑我。
变更组的其他员工想必也会与实质领袖球球抱持同样意见吧。
「前辈，你怎么了？」
「……嗯。」
「从你的表情来看，你好像很失落。」
就如渡良濑所言，我很失落。
我本来以为自己已经很小心了。
我和他已经是敌人了。枪羽锐二与剑野慎一互为敌人。要是一露出破绽，就会被干掉。他拥有可怕的智慧与实力，而我得从他的手下保护住八王子才行。绝对不能露出破绽，不可大意，必须小心翼翼地对付他才行。
可是。
可是、呢……
『嗨，锐二，发生什么事啦？』
那样子。
只要他以与小学时无异，那样子向我打招呼……
我就会回到往昔。
回到少年时代，回到九〇年代后半。
事实上，我差点就想都没想地回应了。
『哦，阿剑，你听我说，就是啊……』
如果能这样说出来，该有多好呢？
如果与阿剑谘询心中的烦恼，该有多好呢？
该有多好……
◆
隔天早上。