着库法的手站起身。
梅莉达揉了揉眼角，结果泥巴的痕迹扩散得更严重。
「不……给你添麻烦了……对不起。」
「小姐。」
库法将梅莉达的双手拉近自己。
他用力握紧梅莉达的手，希望将自己的热度传递给梅莉达冰冷的指尖。
「小姐，请特别允许我助你一臂之力吧。我想成为你的力量。无论是在怎样的暴风雨中，我都一定会回应你的声音。」
「…………！」
梅莉达一直紧咬的嘴唇，忽然松懈了下来。
她宛如红宝石般的瞳眸惊讶地张大，大颗泪珠潸然而下。
──然后就再也停不下来了。
「呜……呜……呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊──！」
梅莉达以响彻广大植物园各个角落的音量大声哭泣。
库法心想，这份量应该不光是今天一天份的泪水吧。
† † †
两人返回宅邸，在被植物园包夹的小径上，可以看见金色与黑色的主从身影。
哭得唏哩哗啦，呐喊到喉咙痛，将内心的东西全部吐露出来后，梅莉达总算稍微冷静了下来。她似乎是个坚强的孩子，觉得被看见了丢脸的一面后，有一阵子都显得很难为情的样子。
梅莉达很自然地牵着库法的手往前走，同时忸忸怩怩地抬头仰望库法。
「那个，老师……你记得今天在学校见过，叫做爱丽丝的女孩吗？」
「咦？记得。我只听说过她是小姐的堂姐妹这件事。」
「你看到了我们在吵架的场面对吧……」
梅莉达看似为难地笑了。她一直很苦恼在大教堂后方碰到库法一事。库法心想，梅莉达是个对内心微妙的变化很敏感的女孩呢。
梅莉达一边缓慢地走着，同时一字一句地说道：
「我们以前感情非常好。爱丽比较迟钝，经常被周围误会不晓得她在想什么。但她其实很懦弱又爱哭……所以我一直觉得『必须由我来保护她』。」
梅莉达小声地呵呵笑了一下，但表情又随即黯淡下来。
「……但进入幼年学校过了几年后，我们的关系就改变了。」
「改变了？」
「无论经过多久，我的玛那都没有觉醒，但爱丽却成了圣骑士，突然被大家认同。不知不觉间，反倒是我被抛下了。变成她包庇遭到霸凌的我……以前明明立场相反呢。」
然后现在就是这样子──梅莉达有些自嘲地说道。
「老师看到我在学校的样子了吧。即使被同班同学揶揄，也只能笑着敷衍过去，一句话也反驳不了。一想到爱丽看见了我这副模样，我就觉得好羞愧，好丢脸……根本没脸见她……！」
梅莉达的独白让库法的内心紧揪起来。这就是所谓的心理创伤。比起普通地遭到殴打或是痛骂，在众人面前被羞辱的经验，会更加深刻地烙印在心底。
「我稍微能明白小姐的心情。」
「老师也能明白？不会吧，老师明明这么杰出……」
「我是『夜界』出身。」
梅莉达惊讶地瞪大了眼睛。她似乎不太能理解。
「咦……那是指位于坎贝尔外面，下层居住区的……？」
「还要再更外面。就如同字面意思，我是从夜晚领域逃到弗兰德尔来的。」
梅莉达的眼睛愈睁愈大，像是大吃一惊似的呐喊：
「什么！有人住在弗兰德尔外面吗？」
「与其说是住在那里，不如说是勉强苟活着的状态呢。虽说是受诅咒的夜晚，但也并非会立刻把人变成怪物。所以数量虽然极少，但还是有人因为各种理由被留在夜晚领域，只好偷偷摸摸地避开蓝坎斯洛普的耳目，居住在那里。」
「唔咦……」
梅莉达愣住的表情实在太滑稽，库法稍微笑了出来。
虽然没有刊登在学校的课本上，但委托给骑兵团的任务之一「探索夜界」当中，除了获得新资源与生存圈，还包含救助这一类难民。
库法凝视着远方的天空，包围学教区的玻璃容器（坎贝尔）另一端，继续说道：
「在我懂事的时候，已经彷徨在夜界的大地里。我现在也清楚记得周围像是要压扁人的黑暗，以及仿佛随时会燃烧殆尽的灯光有多么不可靠。我与我的母亲真的是很幸运才能到达这座都市，捡回一命。」
「老师的母亲大人吗？」
「对。虽然在弗兰德尔开始生活没多久，她就过世了。」
虽然看到梅莉达泄气的表情，让库法觉得很抱歉，但他仍继续说道：
「虽然在夜界的强行军原本就让母亲的身体到达了极限，但更折磨母亲的是压力。也就是弗兰德尔民众对于夜界出身者的歧视。」
「歧视？」
「听说『被留在夜界的人，身体会因诅咒而污秽，靠近他们会被传染』的样子。我小时候