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正当瑞克提法尔转身迈步时。
「——不行。」
从树丛的另一端传来曾经听过的女声。
安静、没有抑扬顿挫，但清澈。
「安娜史塔夏？」
——那是行踪不明的现任尼兹汉格公爵的声音。
瑞克提法尔确认树丛另一头没有障碍物后，翻身跳过树丛。
上身的衣摆飞扬，军靴则陷入褪了色的草坪中。
确认身体的姿势控制机制没出问题后，瑞克提法尔站起身。
「——欢迎光临。」
一抬头，安娜史塔夏便映入眼帘，不意外地面无表情。
但她的五官端正，皮肤又十分白皙，因此给人一种陶瓷娃娃般的印象。
「打扰你了，安娜史塔夏。」
「不会。迎接……」
看来安娜史塔夏多少还是因为没有亲自出面迎接瑞克提法尔一行人而感到有些在意。恐怕是没发现约好的时间已经到了，所以才没出面的吧？
「没关系，里维拉伯爵有出来迎接我们。」
注：小心、警告之意。
「喔……」
安娜史塔夏小声地说着，将视线从瑞克提法尔身上移开。
也许有些人会以为安娜史塔夏是因为心情不好而不想理人，但瑞克提法尔知道这只是她的个性使然。虽然认识的时间不长，但也足以明白安娜史塔夏不管对谁都是这样的态度。
「你在这里做什么？安娜史塔夏？」
「——塔夏。」
对瑞克提法尔的发言，安娜史塔夏的声音中似乎有点不满。
大概是因为不以小名叫她的缘故。
瑞克提法尔不禁对她的态度苦笑了起来，重新问道：
「塔夏，你在这里做什么？」
「和这孩子、一起玩。」
安娜史塔夏一边说一边抱起脚上的小动物。
毛绒绒的纯黑小动物正以金黄色的眼睛看着瑞克提法尔，喵喵地叫着。
「——猫？」
「不，雪豹。还小、没换毛。」
安娜史塔夏将小雪豹放回脚上，轻轻搔着它的下巴。
幼豹喵喵地和她的手指玩了起来，但安娜史塔夏面无表情，看不出她究竟是高兴或不高兴。
安娜史塔夏身上的服装和会谈时穿的差不多，是看得见部分大腿的服装。合成皮制的黑色薄衣强调了她大腿的纤细，但似乎不太有御寒的效果。虽然看起来如此，但高级贵族服装的防寒功能当然是很优秀的。
由于安娜史塔夏面无表情至极，瑞克提法尔忍不住问道：
「好玩吗？」
「——普通。」
安娜史塔夏回答得很冷淡，但手上并不停止逗弄幼豹，应该相当有趣吧？
「塔夏为什么会和这孩子在一起？」
「捡到的。」
回答得倒是很快。
瑞克提法尔搜寻着「皇剑」内雪豹的情报，找出了较简单的部分。
雪豹似乎栖息于尼兹汉格公爵领地的某座山中。那座山是公爵家的私人土地，外人无法随意进入。为何如此，最主要的原因是雪豹的毛皮能卖到非常好的价格，所以遭人滥捕滥杀。
雪豹的体质很特殊，能将魔力吸入体内并转换成不同波长的魔力——微小的精灵喜欢的魔力——而且还能将转换后的魔力释放出来。
除此之外，雪豹也是维持生态系统的重要一环。
雪豹会猎捕肉食性的小动物，间接地控制这些小动物的数量，维持其他动植物的生态平衡。但雪豹数量锐减后，肉食性小动物的数量大量增加，山中的生态系开始崩坏。
有种珍贵的药草只生长于那座山中，是尼兹汉格公爵家的资产来源之一。而且那种药草是王国内许多药品的原料之一，产品减少的话不但会对制药市场造成冲击，还会影响国内的医疗事宜。
尼兹汉格公爵家因而将那座山列为直辖领地来保护，以图回复生态平衡。虽然盗猎雪豹的人变少了，但雪豹却没办法立刻恢复到原本的数量。
公爵家除了保育雪豹之外，也会人工养育因某些理由而被母豹弃养的幼豹。
安娜史塔夏手上的这只小雪豹，恐怕就是被遗弃的幼豹之一。黑龙公为何会亲自照顾它，理由就不清楚了。
「它很可爱吗？」
瑞克提法尔看着翻肚的幼豹问着。
幼豹对突然出现在视线内的瑞克提法尔很感兴趣，停下动作直直地盯着他瞧。细长如针的垂直瞳孔和龙的眼睛有些相似。
「嗯。」
安娜史塔夏只说了这句话，便继续摸着幼豹的肚子。