达也自觉这个话题暗藏火药味，确实不太适合现在的场面。
「知道是谁会代替你而来吗？」
深雪话题转换得有点唐突，大概是对于气氛改变感到需要负责。
「代替？」
「是交换留学吧？」
正如预料，雫只听一次似乎听不懂，但深雪再度询问之后，雫露出恍然大悟的表情——但依然很难看出她的表情变化。
「好像是同年纪的女生。」
「不知道进一步的情报？」
「嗯。」
在众人露出「只有这样？」的表情时，达也笑着如此询问。雫理所当然般点头回应。
「……说得也是。即使再怎么在意取代自己的是什么样的人，也没人愿意说吧。」
美月如此低语，于是这个话题就此结束。
既然是往今天举办欢送会，各位就已经明白，聚集在这里的八人都没有其他的圣诞夜行程。雫、艾莉仁与干比古家里没活动令人有些意外，不过北山家、千叶家与吉田家都是举办适合成年人的宴会，先不提家长们的想法，高中一年级的孩子没有参与的余地。
他们也不是没受到青春诱惑的驱使，想要痛快玩通宵加深友谊，不过很可惜他们穿着制服，不能玩到三更半夜。
「毕竟待太久也对店长不太好意思。」
假装天真、实则充满邪恶的这句话击垮了店长之后（是谁讲出这句话，这里就不刻意公开了），八人踏上归途。
穗香和雫搭同一班电中，大概是要住雫家吧。虽然在魔法科高中并不稀奇，但穗香和家里的关系不是很亲密。
艾莉卡、雷欧、美月、干比古各自搭乘不同车辆。彼此似乎也稍微期待会发生什么意外的插曲，但四人看起来都还没达到那个阶段。
至于达也与深雪当然不可能发生任何插曲，感情融洽地并肩搭乘两人座车厢返家。车厢里表面上是私密空间，但达也从未忘记过「隔墙有耳」这句谚语。讲到深入的话题时，他总是以专有名词含糊带过。深雪也明白这一点，她一直洋溢着欲言又止的气息，直到踏入家门、在客厅静下心来休息，才实际提出想说的话题。
「雫这次留学，我实在觉得微奇妙。」
各自换上居家服，准备好两人份的咖啡，并肩坐在沙发上之后，深雪说出这个意见。
「奇妙……说得也是。」
受到咖啡杯离口的达也默默催促，深雪犹豫地说出自己想到的问题点。
「首先，雫这么具备魔法天分的人获准留学很不自然。直到刚才，我解释成雫不是以魔法学习者的身分，而是以大企业家女儿的身分留学。但是这样的话，她不晓得交换留学的对象就很奇怪了。仔细想想，忽然在这个时期留学，我也觉得一定有隐情。感觉就像是……」
「就像是要调查我们的底细，而暗中蓄意安排的？因为依照姨母大人她的说法，我们似乎是『嫌疑人』呢。」
达也微微一笑，置身事外般低语。
「质量爆散。旁人果然无法坐视吧。」
深雪吞吞吐吐不敢说的话语，哥哥却一字不差地亲口说出来。深雪听完后睁大双眼，同时露出放下心中大石头的笑容。
「这样啊……哥哥也这么认为吧？」
「如果只有留学生前来就算了，但若加入姨母大人的『忠告』考量，认定是巧合也实在太悠哉了吧。」
达也已经在当天告知深雪，当时和真夜一对一会谈的内容。包括他们被怀疑什么，以及是被「谁」所怀疑。
「那么，果然是STARS……？」
「这么一来，姨母大人禁止我们和少校他们接触，对我们相当不利。」
达也未经事前许可就使用战略级魔法，因此真夜暂时禁止他和独立魔装大队联系作为惩罚。达也完全不想乖乖听命，但是只要利益没大于风险，他也不会刻意违背命令。
「即使请教姨母大人……她应该也不会说吧。」
「到头来，在留学即将成真的时间点，很显然姨母大人就默认这件事。」
四叶是现任十师族，处于和七草争夺主导权的地位，不可能不知道「拥有优秀魔法天分的魔法科高中生出国留学」这种反常事态。
「但是反过来说，我认为并不是对我们有弊无利。如果只是来调查底细，姨母大人肯定不会放过对方。大概是美国也发生什么麻烦事吧。姨母人人或许是要我们查明个中真相。」
达也的表情与其说是苦笑，更像是死心的笑容。
「毕竟还不能这样断定……我觉得急于推测也不太好。」
「说得也是。深雪，你说得对。」
达也嘴里这么说，但是安慰与被安慰的双方，都确信这只是一时宽心的话语。
◇ ◇ ◇
安吉·希利邬斯——安洁莉娜·希利邬斯少校，搭乘STARS的集束风扇垂直趟降专机同到基地，以编码通讯回报统合参谋总部之后，没换掉制服就倒在自己卧室床上。
她就这么翻身趴着，将脸埋进枕头。
行刑任务执行再多次都不会习惯。虽然不会和刚开始一样在任务结束之后呕吐，