1
巴尔特醒过来。现在是夜晚，篝火正熊熊燃烧著。他感觉到身旁有老马史塔玻罗斯的体温。
「你的马真是聪明，把你从河里拉上岸的好像也是它。我发现你的时候，它也像现在一样，紧紧依偎在你身旁，帮你取暖呢。如果你爬得起来，就起来吃点东西吧。我拿你行李中的肉乾和乾面包煮了点东西，衣服也早就乾了喔，你最好先把衣服穿上。」
嘴里这么说著，站起身走来的是位老婆婆。在老婆婆的帮助下，巴尔特勉强让摇摇欲坠的身体依自己的意思行动，穿上了内衣、上衣及长裤，然后开始用餐。
圆锅中装著煮好的汤。老婆婆把肉乾丢进水里煮，再加入乾面包煮成了这锅汤。不对，不止这些，还放了某种蔬菜。巴尔特啜了一口。
──好喝。
只用肉乾是煮不出这种味道的。
「我加了药草代替佐料，味道挺特别的吧？」
巴尔特的身体似乎比想像中还饥饿，这碗汤大大地刺激了他的食欲。他强忍住想一口气狼吞虎咽的冲动，缓缓地将汤送入口中。他发现汤里加了某种白色物体，好像是树根之类的东西。他原本预想这东西应该很硬，没想到一口咬下就轻松咬断了。他把食物含在嘴里，口感十分柔软。用舌头压了压，这东西就这样轻松化了开来。他试著将食物吞下去。它滑顺地通过喉咙，落入了胃袋之中。这滋味真不可思议。
「这是什么东西？」
「咦？喔～你说那个啊。你自己看看，不就在你眼前吗？」
他看向老婆婆提示的方向，但眼前净是茂盛的杂草。巴尔特再次顺著老婆婆的视线看去，杂草丛中零星地开著几朵白色的沙利克涅花。
──原来是沙利克涅的根啊。
巴尔特吓了一跳。沙利克涅会在入秋时节开花，但因为花瓣形状看起来像瘦骨嶙峋的人手，故也被称为「人手草」。在边境地带的路旁随风摇曳的沙利克涅花，就像倒在路旁的人在临死前挣扎，从草丛伸出来的手，所以也有人说这是献给死者的花。居然有人会吃这种东西，真令人惊讶。
「它被人称做『人手草』，觉得它很不吉利就是了。但是沙利克涅的根很好入口，营养成分也很丰富喔，而且能帮助身体排毒。剥去外皮后完全没有土味，也很容易煮熟，所以这是最适合拿来煮汤的蔬菜啊。」
这么说来，刚才不觉得有土味。巴尔特再次将沙利克涅的根送入口中，轻轻使力就化开了。他把根在口中试著品尝味道。沙利克涅的根软塌易碎，在口中散开。黏糊之余带著清甜，也可说是高雅的味道。巴尔特充分咀嚼后吞了下去。它滑顺地落入脏腑之中，不过在入喉后渐渐融入体内，彷佛消失了一般。
而且现在的巴尔特身体虚弱，只喝下少量的汤水也会对胃部造成负担。但是沙利克涅的根没有造成任何负担，反而像是修补了五脏六腑的痛楚，为他舒缓了不适。
──喔喔，身体感到很高兴呢。
他只吃了寥寥数口，但胃底升起一股暖流。至今为止，他从来不知道这种随处可见的草居然这么好吃。巴尔特享受了一会儿这崭新的味道。
──美味也有很多种。也得把这件事写进寄给爱朵菈小姐的信里呢。
「你会掉进河里，是因为身体不适而失足吧？我想知道当时，你身上出现了哪一些症状。」
巴尔特将自己记得的事告诉老婆婆。在他翻山越岭的途中，身体渐渐变得疲倦，过没多久，脚趾和手指前端变得非常冰冷，之后还出现了心悸及呼吸困难的症状。他走下溪流想喝点水时，脑袋有股沸腾的感觉，就这样失去了意识。
「嗯～果然不出我所料。因为那个药似乎起了作用，我就觉得应该是这样。你在路上有没有看见一种草，上面结著约拳头大小，紫色带刺的果实？」
巴尔特回答，有经过一个长了很多这种草的地方。他从未见过这种植物，所以留下了印象。老婆婆听完他的回答，沉思了一会儿后说：
「不好意思，明天一早如果你恢复精神了，可以带我去那个地方吗？」
巴尔特很感谢老婆婆。多数人看到有人倒在路边，都是拿走值钱的东西或堪用的物品，随口祈祷两句就走了。这里又是边境地带中远离人烟之处，哪能期待什么。不过，这位老婆婆愿意照顾身在鬼门关前的巴尔特。巴尔特虽然年事已高，但体格依旧健壮，想必光是要搬动他，脱下他的衣服也很辛苦。而且，看来她还让巴尔特服下药这类的珍贵物品。所以只要是老婆婆的要求，他都希望尽力达成。
2
隔日一早，巴尔特的身体状况仍没有恢复到能长途跋涉的状况。用过餐后，他喝下老婆婆做的药。据说里面加了多种草药下去熬煮，所以有恢复体力的功效。
「承蒙您照顾了，请问您贵姓大名？」
「我的名字吗？这个嘛，最近大家都叫我什么魔女的。」
「称您为魔女真是太过分了，您不可能向别人自称是魔女吧？」
老婆婆说，她以前住在深山里的小村子，离这里很遥远。小时候，母亲带著她经过此地时，出手救了病患。因此在村民的央求之下，就在此地住了下来。她的母亲是一位优秀的药师，而她也在母亲的教导下成为药师，母亲过世后也留在那座村庄里。药师在边境地带是非常珍贵的存在。几十年来，她不断治疗人们的伤病疼痛，虽然日子一成不变，但她过著还算幸福的人生，直至年华老去。
而一场流行病带来了转机。村人接连染病，从抵抗力弱的人开始一个个死去。她自己平时会服用提升抵抗力的药草，所以没有得病。但有一位她视为亲孙女般疼爱的少女发病了。其实她手中还有一人份的药物，那是母亲遗留下来的。但是，母亲留下一段话，叮咛她这份药除了她自己以外，绝不可让其他人服用。她违背了母亲的遗言，让少女服下药。而少女因此捡回了一条小命。
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