第一卷 第三章 药师婆婆 沙利克涅根汤

  1

  巴尔特醒过来。现在是夜晚,篝火正熊熊燃烧著。他感觉到身旁有老马史塔玻罗斯的体温。

  「你的马真是聪明,把你从河里拉上岸的好像也是它。我发现你的时候,它也像现在一样,紧紧依偎在你身旁,帮你取暖呢。如果你爬得起来,就起来吃点东西吧。我拿你行李中的肉乾和乾面包煮了点东西,衣服也早就乾了喔,你最好先把衣服穿上。」

  嘴里这么说著,站起身走来的是位老婆婆。在老婆婆的帮助下,巴尔特勉强让摇摇欲坠的身体依自己的意思行动,穿上了内衣、上衣及长裤,然后开始用餐。

  圆锅中装著煮好的汤。老婆婆把肉乾丢进水里煮,再加入乾面包煮成了这锅汤。不对,不止这些,还放了某种蔬菜。巴尔特啜了一口。

  ──好喝。

  只用肉乾是煮不出这种味道的。

  「我加了药草代替佐料,味道挺特别的吧?」

  巴尔特的身体似乎比想像中还饥饿,这碗汤大大地刺激了他的食欲。他强忍住想一口气狼吞虎咽的冲动,缓缓地将汤送入口中。他发现汤里加了某种白色物体,好像是树根之类的东西。他原本预想这东西应该很硬,没想到一口咬下就轻松咬断了。他把食物含在嘴里,口感十分柔软。用舌头压了压,这东西就这样轻松化了开来。他试著将食物吞下去。它滑顺地通过喉咙,落入了胃袋之中。这滋味真不可思议。

  「这是什么东西?」

  「咦?喔~你说那个啊。你自己看看,不就在你眼前吗?」

  他看向老婆婆提示的方向,但眼前净是茂盛的杂草。巴尔特再次顺著老婆婆的视线看去,杂草丛中零星地开著几朵白色的沙利克涅花。

  ──原来是沙利克涅的根啊。

  巴尔特吓了一跳。沙利克涅会在入秋时节开花,但因为花瓣形状看起来像瘦骨嶙峋的人手,故也被称为「人手草」。在边境地带的路旁随风摇曳的沙利克涅花,就像倒在路旁的人在临死前挣扎,从草丛伸出来的手,所以也有人说这是献给死者的花。居然有人会吃这种东西,真令人惊讶。

  「它被人称做『人手草』,觉得它很不吉利就是了。但是沙利克涅的根很好入口,营养成分也很丰富喔,而且能帮助身体排毒。剥去外皮后完全没有土味,也很容易煮熟,所以这是最适合拿来煮汤的蔬菜啊。」

  这么说来,刚才不觉得有土味。巴尔特再次将沙利克涅的根送入口中,轻轻使力就化开了。他把根在口中试著品尝味道。沙利克涅的根软塌易碎,在口中散开。黏糊之余带著清甜,也可说是高雅的味道。巴尔特充分咀嚼后吞了下去。它滑顺地落入脏腑之中,不过在入喉后渐渐融入体内,彷佛消失了一般。

  而且现在的巴尔特身体虚弱,只喝下少量的汤水也会对胃部造成负担。但是沙利克涅的根没有造成任何负担,反而像是修补了五脏六腑的痛楚,为他舒缓了不适。

  ──喔喔,身体感到很高兴呢。

  他只吃了寥寥数口,但胃底升起一股暖流。至今为止,他从来不知道这种随处可见的草居然这么好吃。巴尔特享受了一会儿这崭新的味道。

  ──美味也有很多种。也得把这件事写进寄给爱朵菈小姐的信里呢。

  「你会掉进河里,是因为身体不适而失足吧?我想知道当时,你身上出现了哪一些症状。」

  巴尔特将自己记得的事告诉老婆婆。在他翻山越岭的途中,身体渐渐变得疲倦,过没多久,脚趾和手指前端变得非常冰冷,之后还出现了心悸及呼吸困难的症状。他走下溪流想喝点水时,脑袋有股沸腾的感觉,就这样失去了意识。

  「嗯~果然不出我所料。因为那个药似乎起了作用,我就觉得应该是这样。你在路上有没有看见一种草,上面结著约拳头大小,紫色带刺的果实?」

  巴尔特回答,有经过一个长了很多这种草的地方。他从未见过这种植物,所以留下了印象。老婆婆听完他的回答,沉思了一会儿后说:

  「不好意思,明天一早如果你恢复精神了,可以带我去那个地方吗?」

  巴尔特很感谢老婆婆。多数人看到有人倒在路边,都是拿走值钱的东西或堪用的物品,随口祈祷两句就走了。这里又是边境地带中远离人烟之处,哪能期待什么。不过,这位老婆婆愿意照顾身在鬼门关前的巴尔特。巴尔特虽然年事已高,但体格依旧健壮,想必光是要搬动他,脱下他的衣服也很辛苦。而且,看来她还让巴尔特服下药这类的珍贵物品。所以只要是老婆婆的要求,他都希望尽力达成。

  2

  隔日一早,巴尔特的身体状况仍没有恢复到能长途跋涉的状况。用过餐后,他喝下老婆婆做的药。据说里面加了多种草药下去熬煮,所以有恢复体力的功效。

  「承蒙您照顾了,请问您贵姓大名?」

  「我的名字吗?这个嘛,最近大家都叫我什么魔女的。」

  「称您为魔女真是太过分了,您不可能向别人自称是魔女吧?」

  老婆婆说,她以前住在深山里的小村子,离这里很遥远。小时候,母亲带著她经过此地时,出手救了病患。因此在村民的央求之下,就在此地住了下来。她的母亲是一位优秀的药师,而她也在母亲的教导下成为药师,母亲过世后也留在那座村庄里。药师在边境地带是非常珍贵的存在。几十年来,她不断治疗人们的伤病疼痛,虽然日子一成不变,但她过著还算幸福的人生,直至年华老去。

  而一场流行病带来了转机。村人接连染病,从抵抗力弱的人开始一个个死去。她自己平时会服用提升抵抗力的药草,所以没有得病。但有一位她视为亲孙女般疼爱的少女发病了。其实她手中还有一人份的药物,那是母亲遗留下来的。但是,母亲留下一段话,叮咛她这份药除了她自己以外,绝不可让其他人服用。她违背了母亲的遗言,让少女服下药。而少女因此捡回了一条小命。
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