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「──你不是一个人喔。」
我说道。
回过神时，话已脱口而出。
彷佛被从胸口深处燃烧窜升的情感推出来。
「绫子妈妈还有我喔。」
「阿巧……」
「虽、虽然我可能不够可靠，不过只要是我能办到的事情，我什么都愿意做！再说，不只有我，我爸妈也非常喜欢绫子妈妈和美羽妹妹！只要你们有困难，不管什么事我们都愿意帮忙！」
我接著说。
「无论是遇到讨厌的事情，还是难过的事情，我都会保护绫子妈妈。所以……所以绫子妈妈，请你……不要再哭了。」
一只手轻轻按在拚命吶喊的我头上。
「谢谢你，阿巧。」
绫子妈妈笑了。她一边抚摸我的头，一边眯起仍渗出些许泪水的双眼，看似由衷开心地笑了。
那副笑容实在太过美丽，美到我的心脏狂跳不止，好想立刻紧抱住她。
一定──就是从那天开始的吧。
那便是我坠入爱河的瞬间。
令人崇拜的邻居大姊姊──收养遭遇不幸意外的姊姊夫妇的孩子，帅气无比的成熟大姊姊。
十岁少年心目中的英雄，被盲目地神格化成女神、圣母的女性──见到那样的她落泪，我内心深受冲击。
然后，我为自己的误解感到羞耻。
绫子小姐并非完美无缺的英雄。
既非女神，也不是圣母。
她只是努力地激励自己成为一个善良、高尚的人而已。无论她看起来多么帅气，终究只是一名柔弱的女性。
所以──我想要保护她。
十岁小鬼说这种话虽然很可笑──但我还是想要那么做。那一天，我许下了「想要保护她」这个不自量力的心愿。
我想成为有能力保护绫子小姐的男人──
即使是十年后的今天，那瞬间的情感依旧没有淡去。
不仅如此，反而还日益燃烧得愈发旺盛。
♥
「哎呀。早啊，绫子小姐。」
「早安，朋美小姐。」
隔天早上，我在垃圾场遇见了阿巧的母亲──左泽朋美小姐。
「你们前阵子好像帮我儿子开了庆生会，真是谢谢你们啊。」
「不会、不会，这没什么大不了的啦。毕竟我们也老是受阿巧关照。」
「美羽在学校过得如何？已经习惯高中生活了吗？」
「不晓得耶？虽然她每天上学感觉都还满开心的，不过每次我只要问东问西，她就会摆出厌烦的表情。」
「啊～因为她正值那种难搞的年纪嘛。」
我们彼此问候，开始一如往常的日常对话。看在旁人眼里，大概会觉得是三姑六婆在话家常吧。那是报告近况和八卦占了一大半，说起来没什么内容的闲聊。
可是，今天我在闲聊途中找了个时机点。
「啊、啊……对了，朋美小姐。」
开启了话题。
「关于阿巧的事情……」
「嗯？巧怎么了？」
「呃，那个……要怎么说呢，阿巧也差不多到那个年纪了吧？」
「那个年纪……？」
「呃，就是那个……身为一个男人……会开始考虑和女性交往的年纪。」
「…………」
「我、我在想，不晓得朋美小姐身为家长，有没有希望阿巧的交往对象要具备何种条件之类呢？」
「……绫子小姐，该不会──巧对你说了些什么吧？」
我尽己所能努力地拐弯抹角，不过看样子果然还是非常地不自然。起初一脸诧异的朋美小姐，突然露出察觉到什么的表情。
「什、什么意思？」
「就是……说出他对你的心意。」
「──！这、这个……呃，那个，唔……是的。」
感觉到再搪塞也没意义了，我老实地点头。
「他在庆生会当晚……向我告白了。」
「……这样啊。」
「当、当然，我已经明确拒绝他了！请你放心，我并没有打算和他交往！」
「…………」
「呃，那个，我、我也不是对阿巧不满或是讨厌他，只是以常识来思考，我们实在很难成为那种关系……」
「…………」
尽管我拚命解释，朋美小姐却毫无反应。