「船长，祈祷这档事就交给你了。麻烦你连我的份一起做。」
「……唉。祈祷不是你的专业领域吗？」
我留下叹气的船长往外走，发现船帆几乎都已经折成小小一块，大概表示逃跑也没用吧。船员们在甲板上忙进忙出，以备应对激烈的风雨。
掺杂水花的强风拍打著脸颊，乌云以惊人速度往这边飘来。
从云层隙缝间可以看到闪电光。照那速度来看，就算让魔导师使用风魔法恐怕也逃不掉。
帽兜人站到我旁边。
她按住差点被吹飞的外袍，但她的背后……某种毛茸茸的东西从外袍底下跑了出来，像在清扫甲板似的左右摇摆。
帽兜人自己好像没发现，眯著眼睛瞪视乌云说：
「老大，那不是普通的暴风雨。精灵都乱成一团了。」
「这种时候真希望有魔导师在。假如有强力的远距离范围法术，就能把那玩意炸飞了……」
这样想来，我以前隶属的猎魔队伍状况还真稳定。
「不是我自夸，我的弓箭本领挺不错的，也会使小刀。我正好想活动一下筋骨呢。」
帽兜人语气平静地回答，但没完全隐藏住兴奋。
大概是野兽基因至少比起人类，还是具有较强的「野性」吧。
「这样啊……你不是斥候吗？」
「但老大也是僧侣啊。老大，弱者就是弱，强者就是强。还是别太奢求了，谁教老大这么穷。」
竟然被雇用的人说我穷。
甲板激烈摇晃，狂涛巨浪高高低低上下起伏。吸了水的银色尾巴沉重地摇了摇。
正好经过的一名船员见状，像是大吃一惊般睁大眼睛，脚底打滑摔了一大跤。
看来是时候了……时机也不差。我对直眨眼睛的帽兜人说道：
「喂，桑妮亚，开战了。帽兜可以拿掉了。」
§ § §
「钢虎族打从骨子里就是战士。虽然人数少，但与生俱来的资质、长年钻研的武艺与天生的体魄都非比寻常。先生，钢虎族有种习俗，会在孩童长大之前杀掉武艺不满一定水准的人。所以──成年的钢虎族没有弱者。」
表示愿意破例借我佣兵的人影──以黑布遮掩全身的小个头人影，一边用掌心转动金色硬币一边说道。
这人嗓音中性，连性别都无法确定。但他在初次见面做自我介绍时报上的姓名，我却曾有耳闻。
布兰•夏托。此人拥有「疾风迅雷」的异名，在路克斯是最为知名的一位佣兵，也是个突如其来从世人眼前消失，下落不明的战士。
有人说他向魔王挑战落败，也有人说他尽力拯救城镇而丧命，众说纷纭，但我万万没想到他居然就在「酒吧」逗留。从他身上散发的慑人气势可知绝不是冒牌货。
嗓音虽然年轻，但从他过去活跃的年代来想，恐怕不会只有十或二十几岁。
他声音平静地接著说：
「一开始的层级就不一样。那些家伙之所以强悍……是没有原因的。你说要抗压性强，胆量大到面对魔族不会退缩，好相处又能立刻解除他人心防的可爱女生……这些条件都还好，但能赢过那帮人的人族没几个。」
「也就是说，你无法满足我的要求？」
我自己也知道这些要求太过分了。听我叹著气回问，布兰回答：
「不不不，我可没说我办不到喔，克劳恩先生。」
「意思是？」
「也就是说，那些家伙的强悍……是天经地义的，跟我们不能相提并论。我一直对这种『不公平』有点意见……」
拐弯抹角的说话方式让我蹙起眉头。看到我的表情，布兰似乎咧嘴笑了一下。
他丢出手里的硬币。我接住反射少许光线而发亮的它。
「总之，从结论来说──人族赢不了他们。既然如此，不只人族就行了。我之所以退出第一线……是为了催生出能到达我到不了的境界的存在。如果从一开始就处于不同的阶级，配合他们就是了。先生你举出的条件里并未包含『纯粹的人族』对吧？」
「……啧！真是个疯子。」
他到底想给我什么样的人……？
路克斯的九成居民都是纯粹的人族，像巨魔像山谷的伍鲁兹那样的存在其实很罕见。
直到几十年前都还有歧视问题。现在已经有改善了，但文化或生态不同仍然让不同种族难以共同生存。
我拿起接住的硬币对著灯光。可能是特制品，是个我从没看过的大金币。
「克劳恩先生，想杀兽人的最好方法就是我们也派出兽人。先生你运气好，继承『疾风迅雷』之名的人手边正巧有空。虽然还是半吊子，但我可以算你便宜点。这是个好机会。」
接住的纯金硬币表面刻有「狼」的雕饰。
§ § §
在风雨中，白毛野兽吠吼了。
银毛从帽兜底下现形。剪短的银色头发被水滴弄湿，闪闪发光。雨点打湿了褐色脸颊。唇间发出撕裂雷鸣