暗的房内响起。其耳畔垂著用来与协会本部通讯的魔导具。
「那小伙子还是老样子，劳碌命。明明脑袋不精明，却总是不怕失败、勇往直往。」
久别重逢的亚雷斯，他的模样跟以前来这里提升等级时一模一样。包括个性、生存之道，以及那份毛躁。唯一不同的只有多少开始懂得明辨是非，还有肉体方面的成长而已。
听了卡丽娜的话，通讯魔法的另一端──克雷欧开口回答道：
『是啊，我知道。不过，这次的魔王跟文献中记载的魔王大不相同。我这边也正在进行调查──但还是需要亚雷斯的力量。』
「嗯哼……也是。」
枢机主教这段话，让卡丽娜若有所思地将视线移往书架。所谓魔王，即为魔族之王。历史上曾发生多起魔王登场的事件。教会内部早已将对手的本领进行了透彻的研究。
卡丽娜私人房间的书架上，陈列的大部分都是与魔王相关的书籍。
身为教会一员，她已经将那些书看过一次，也曾与人多次交换意见。的确，由此次出现的魔王──克拉诺斯领军的魔王军动向，与文献记载的内容明显不同。
魔族所拥有的能力，基本上远比人类强大许多，因此也拥有著极强的自尊心。
过往的魔王之中，甚至有些会单枪匹马地闯入人族领地主动引战。不论拥有多么强大的力量，若没有相当程度的自信，根本不可能仅凭孤身一人就向人类挑起战争。
其他还有魔王会集结魔族全员，自己亲上前线指挥发动战争等等，侵略方法五花八门，但所有魔王的共通点就是采取「进攻」的态势。魔族从不采取守势。他们既残暴又狡猾，瞧不起各方面皆逊于他们的人族。因此总是不设任何圈套及策略，从正面发动侵略。至少对于魔族而言，人族虽是会出手反抗自己的敌人，同时也只不过是任由他们狩猎的猎物。
自从开始举行英雄召唤，魔族的天敌，也就是人类的王牌圣勇者出现至今，他们的态度也没有任何改变。
然而，就这次的情况来看，时间已经过了三个月以上，他们却还没对勇者发动积极的袭击。
克雷欧语气冷静地继续说道：
『有个叫什么察尔班•杜拉葛•法尼的吸血鬼，曾在贝尔大森林中布下天罗地网……但这种情况也很异常。设下陷阱这件事根本是前所未见。』
「嗯……人类也在成长。魔族的动向出现变化也没什么好稀奇的。」
战术会变。现在已累积了不少升级相关知识，也在开发新魔法和新技术。
这几十年来，巨魔像山谷得到极大发展，王国整体的平均等级也多少上升了一些。
克雷欧语气莫名兴奋地针对卡丽娜的话做出了回覆。
『夫人，你说得没错，虽然这种情况对我们很不利就是了。不过，若眼下的状况都是在魔王克拉诺斯的命令下制造出来的，这次的魔王将会是至今最拥有『领导才能』的一位。长年根深柢固的魔族优势思想──这种思想毫无疑问的是人族依然繁荣的最大理由，升级带来的庇护等等不过只是其中一个原因……』
与生俱来的原始力量的差别。若要取人族与魔族的能力平均值，后者肯定是压倒性的高。
若魔族拥有与人类同等的心智、知识、思想及历史，人类应该早成了魔族的奴隶。学者经常私下讨论这种说法，而从教会一员的立场来看，这是一种会「遭到天谴」的主张。
『卡丽娜夫人，我真心认为──目前的情况只是暴风雨前的宁静。』
这个说词让卡丽娜把他跟亚雷斯重叠在一起，她闷声笑了一笑。
「……呵呵呵，这就是所谓的有什么上司就有什么部下吧……你们俩真的非常相像。」
『我们需要一位最强的圣勇者。夫人，别看我这德性──我也是教会战力的首领人物。』
「嗯，我知道。我也给出了他所需要的东西。剩下就取决于──圣勇者的资质了。」
既然做了魔王相关研究，当然也累积了如何培养出最强圣勇者的知识。
若魔王克拉诺斯是位史无前例的魔王，那么只要把藤堂直继塑造为史无前例的勇者就行了，就这么简单。
卡丽娜一边与克雷欧对话，一边望向窗外。
中午开始的猛烈雨势至今依然不见要停的迹象。
§ § §
巨魔像山谷的天气变幻莫测。
事先就已得知这情况，但是万万没想到会如此突然地降下豪雨。
面对夹杂雨滴的强烈风势，藤堂使劲地压住代替雨具的大衣帽子，她很后悔自己做出踏上外侧道路的选择。阿丽雅表情严肃地抹去雨滴，凝神一看。
「情况不妙……视野太差了。」
眼前不仅下著雨。笼罩在周遭的浓烈雾气，让她们甚至连数公尺前方都看不见，陷入了进退两难的局面。别说看不见敌人身影了，只要踏错一步就会掉进河里。
藤堂脑海里浮现落河的景象，不禁打了个寒颤。她用食指拨开紧贴在额头的浏海。
莉蜜丝小心翼翼地跟在后头，她压低声音询问道：
「怎么办？要往前走吗？」
「就算回头……应该暂时也没有洞窟。」
藤堂对照著脑海中的地图及现在位置。不管前进或回头，都没有可以让她们暂时避雨的地方。基于