emsp; 「原来奶奶这么喜欢咖啡，甚至为它开了一间店啊。」
虽然塔列兰并不是只有贩卖咖啡，但从它用留下咖啡名言的伯爵来命名，从这点就看得出来，这基本上是一间以咖啡为卖点的店家。
「塔列兰开始营业的时间好像比太太与藻川先生结婚的时间还早，所以已经是将近半世纪前了吧。」
「青山先生你知道奶奶是怎么创立这间店的吗？」
「如果你要认真问的话，其实我也没听过详细的情形呢。我只知道太太的家族是大地主，这间店是她用家里的财产开的。」
就在这个时候，我突然想起了某件事。
「我记得太太好像在开店前就和ROASTER有来往了喔。」
「ROASTER？你说的是波士顿龙虾吗？」
「那是Lobster。ROASTER指的是咖啡豆的烘焙所喔。塔列兰所使用的咖啡豆都是在北大路上的烘焙所采购的。」
老实说，我并没有去过那里。因为直接跳过塔列兰去烘焙所购买咖啡豆，总觉得好像在偷窥人家的商业秘方，所以我一直不敢亲自跑一趟。
「那间烘焙所的店长好像已经年纪很大了，似乎在很久以前就跟太太有交情。因为那时塔列兰还没有开始营业，他应该知道太太二十岁左右时的事情。」
小原的表情看起来像是发现了一丝希望。
「如果那位店长也知道影井先生的话……」
「说不定值得我们去找他打听看看喔。」
「青山先生，我们去看看吧。那间烘焙所营业到几点啊？」
我用手机查了一下。那间烘焙所有个官方网站，根据上面的资讯，好像是营业到晚上七点。现在时间是晚上六点多。如果是在北大路上的话，只要动作快一点就赶得上。
「我们不能再磨蹭下去了。小原，你咖啡喝完了吗？」
「嗯。杯子我来洗吧。」
我们把杯子和咖啡壶等用具洗乾净，再把法兰绒滤布按照原样保存在冰箱里，然后就离开了塔列兰。当我们正要关上门时，查尔斯像是在对我们说路上小心一样，「喵──」地叫了一声。
3
因为时间宝贵，走到丸太町通后，我直接招了计程车。只要从北大路转进小巷，再前进一小段，就可以抵达我们要去的那间烘焙所。
我知道那间店历史悠久，所以原本以为会看到一栋老旧的木造独栋房屋。那间烘焙所却是一栋以白色和木质色调为底的典雅时髦建筑，与北大路区的气质十分相称。因为建筑物感觉还很新，肯定是在某段时期翻修改建过了。这么说来，他们的官方网站也设计得很新颖。
入口大门的玻璃窗上用白字写著店名「根津烘焙所」，下方也有英文名「NEDU ROASTER」。看来他们除了提供营业用咖啡豆给塔列兰这种咖啡店之外，也有针对单一客户贩卖咖啡豆。我打开门走进了店里。
店内的风格也和外观一样明亮清爽。我第一个注意到的便是放在店后方的大型热风式烘豆机。这台机器的外表和蒸汽火车一样黑漆漆的，上方是可以倒入生豆的漏斗，中间是烘焙咖啡豆的鼓风机，前方则有一个冷却箱，用来冷却烘好的豆子，但目前似乎已经没有在使用了。
机器的前方是柜台，上面放了一排已经用袋子密封好的咖啡豆，有一名老人正坐在旁边的圆椅上。虽然是第一次见面，但我曾听美星小姐说过他的名字是根津选一。他头上的白发梳得很整齐，还长了一张让人忍不住联想到猫头鹰的脸，和他身上穿的横条纹POLO衫很相配。
据说塔列兰的咖啡香味一直都是他以前和千惠以及现在的美星小姐齐心协力制作出来的。美星小姐每天都会检查咖啡的味道，再向根津开出要求细腻的订单。根津接下订单后，会微调烘焙的温度和时间等条件，精准地达成她的要求。美星小姐曾说过，他那细致的技术完全就是个一流的专家。但他目前年纪已经超过七十五岁，要继续一个人管理这间店实在有难度，所以据说最近他儿子已经接棒成为第二代，而且专业水准和父亲相比毫不逊色。
目前店里似乎只有店长根津选一一个人。虽然我觉得他不可能没有注意到我们来访，但他正毫无反应地盯著柜台旁边看。
「那个……不好意思。」
直到我开口搭话，他才终于把脸转向我。
「我们是塔列兰咖啡店的相关人士，请问美星小姐今天有来这里吗？」
老店长动作缓慢地站起来，走到我们面前。
「美星今天没有来喔。几天前我在电话里听她说又次先生病倒了，所以店里要暂时休息一阵子。」
他说话的嗓音有些沙哑，口气相当悠哉缓慢。
美星小姐的调查途径似乎和我们不一样。虽然我也很好奇她的动向，我们来这里还有其他目的。
「我们来找您，是想打听塔列兰前任店长太太的事情。」
「千惠女士的事情？你们是谁啊？」
「我是藻川千惠的孙女。这位陪我来的人是美星姊姊的男友。」
小原主动向他说明我们的身分。我本来想否认我是男友，但这样的身分设定或许比较容易从根津口中问出线索，所以最后我改变了想法。
「哦，你是美星的男友吗？」
他露出了像在打量我的眼神。我一边笑著敷衍，一边问道：
「她今天早上突然失踪了。因为这件事和千惠女士有关，我们正在调查