的咯吱声。当他拉开位于走廊最深处的纸糊拉门，我们发现里面是间佛堂。约三坪大的房间，左侧设置了一个以黄金装饰的精美佛坛，房间中央横放著一张上了漆的长方形矮桌。正对著门口的格子拉门和窗户是敞开的，有名女士正坐在檐廊的藤椅上。她的年纪让我有点犹豫是否该称她为老妇人。如果她是影井的妹妹，推测她的年纪大概在六十五到七十岁之间。
「妈，有客人喔。」
那名女士一听见大的呼唤，便试图从藤椅上站起来。
「您还是继续坐著吧。」
美星小姐说道，于是那位女士又坐回椅子上，并对我们弯了弯腰。
「欢迎你们来。我是影井城的妹妹江角兰。」
她称呼哥哥名字时，「城」这个字是以日文发音。那应该就是他的本名吧。
以这个年纪的女士来说，她的体型算是相当娇小，身材则瘦得恰到好处，因为听说她脚不好，想不到她看起来比我想像的更健康，说话的声音跟裹著丝绸一样柔和。
「我是切间美星。这位是陪我一起来的──」
美星小姐正要介绍我时，我抢先自己报上了名字。兰笑著对我们说：「你们两人真可爱，我还以为你们是夫妻呢。」害我顿时不知该如何回应。
大离开房间时，替我们摆好两个坐垫，我们便向他道谢，在上面坐下来。这是一间可以眺望庭院的和室，在今天这种晴朗的日子里待起来特别舒适。从兰所坐的藤椅上应该可以望见在远处反射阳光的湖泊吧。
「我哥哥以前好像经常像这样在这里坐上好几个小时。」
兰开口这么说。美星小姐接著问道：
「这间房子是你哥哥请人建造的对吧？」
「是的。屋龄应该已经有三十年了吧。我哥哥的职业画家生涯很早就上轨道，所以他在故乡的这块地上盖了这栋兼具画室的房子，往后的人生也都是在此度过的。或许他在当时就已经不打算结婚了吧。」
「是您哥哥亲自这么跟您说的吗？」
「不，但他跟我说要盖一个家。当我现在和我哥哥一样坐在这里时，总觉得好像可以明白他的心情。我想，这座庭院的确是设计给独居的人使用的吧。」
我倒是感觉不太出来。为了独居而建造的房子。为了独居而设计的庭院。但这栋房子看起来宽敞到足以让一家人居住。这是只有血缘相连的兄弟姊妹才能传达的心情吗？
「虽然我觉得问这种事情似乎不太恰当……因为这是个十分敏感的话题。」
美星小姐战战兢兢地开口说道。兰微笑了一下。
「你们尽管问吧。」
「在您哥哥那个年代，我想会早早就决定一辈子单身的人应该十分少见……他是不是碰上了什么不太适合结婚的情况呢？像是爱上了不被法律承认婚姻关系的人等等。」
美星小姐明知冒犯却还是询问这种事的意图相当明确。如果影井不是异性恋的话，他根本就不可能与藻川千惠外遇。
兰并未证实她的推测。
「听说我哥哥也交往过一些女性喔。但我不知道为什么他没有与那些人走到结婚这一步。」
「是我问的问题太奇怪了，对不起。」
美星小姐低下头道了歉。兰看起来并没有因此感到不悦。
「我哥哥去年夏天去世后，因为没有其他家人，所以就由我继承这整栋房子了。我的丈夫也已经去世，之前都是住在名古屋……但我觉得死后安葬在故乡也不错，所以就和独生子大一起搬来这里了。」
「您老家原本就是住在这个地区的吗？」
「我老家是经商的，在市区那边。不过，我哥哥似乎特别钟爱滨名湖地区，包括猪鼻湖等附属湖泊。所以他在这个可以看得见湖泊的地方盖了自己的家，老家所在的土地则在父母过世后就卖掉了。」
包含这栋房子与土地在内，影井持有的财产不少。据说兰目前便是一边慢慢整理哥哥的遗物一边度日的。
美星小姐又小心翼翼地提出下一个问题。
「不好意思，请问您儿子是从事什么工作呢？」
兰现在的情况可以说是已经退休了。相较之下，她的儿子应该正值忙著工作的壮年时期。所以我可以明白美星小姐为何想知道与母亲一起搬来这里的他从事什么工作。
「他之前是在证券公司上班。但是那份工作似乎不太适合个性悠哉的他。所以在我说要搬来这栋房子住时，他就以照顾我为由辞去工作了。因为我的脚不方便行动，目前是请他代我处理这些遗物以及其他杂事。虽然我知道这种生活不可能一直持续下去，但我们目前也还有积蓄……而且包含我从哥哥那里继承下来的财产在内，到最后也全部都会由那孩子继承啊。」
我们的开场好像聊太久了。所以兰主动进入了正题。
「话说回来，据说我哥哥遗作上画的女性是你的亲戚？」
美星小姐点点头，拿出那张海边的照片。兰收下那张照片后，戴起老花眼镜认真地看了一会，然后问道：
「你是在哪里找到这个的？」
「那名女性是我的舅婆，名叫藻川千惠，我是在她的遗物里找到这张照片的。」
「这样啊……」
「您看到这张照片后有什么想法吗？」
「她的确就是那幅画的模特儿，这是毋庸置疑的。」
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