的美星小姐感兴趣也很合理。
「千家先生也曾经说过，泰人先生和他弟弟的确长得很像。不过说话方式和弟弟比起来稍微稳重了一些……然后啊，听说芳人之所以会戴耳机，也是出自哥哥的建议。」
「哦？为什么会建议他戴着耳机呢？」
「其实呢，虽然是两年前那一届才第一次发生添加异物这种明显的妨碍行为，但KBC好像一直以来都会在比赛时有很多小纠纷的样子。可能是因为大家都很认真地想拿到冠军的关系，像互相辱骂对方或挑拨离间这种事也一点都不稀奇。我原本以为这次石井先生和冴子小姐会一副感情很差的样子，是为了不让人看出他们是共犯。不过，真要说的话，那应该才是他们最自然的一面吧。」
——他一定是不想再跟KBC扯上关系了吧。就连我也对这次的比赛有同样的想法。
我想起在准备室窗外听到的苅田的话。那是只有参加了每一届比赛、一路见证了KBC丑陋的一面的他才能说出的话吗？
「只要戴着耳机就不会听到那些没有意义的谩骂了。这就是泰人先生之所以如此建议的理由，对吧？这么说来，千家先生在电话里说他造访塔列兰的真正理由是想提醒美星小姐要小心，也是同样的意思吗？」
「我到现在还是不太明白千家先生到我们店里的理由。如果说是要提醒我的话，他当时又一句话也没说……不过，如果没有发生糖罐的事情，我应该不会想到千家先生可能得了味觉障碍吧。这样一来，虽然我知道这只是偶然导致的结果，还是不由得这么想：他或许是希望我察觉到这件事。」
失去味觉之后，千家就和周遭的人断绝了来往。不过，或许他其实是希望察觉到他得了味觉障碍的人可以帮助他。这样的解释可以说是展现了美星小姐温柔的一面吧。她是那种会想着如果自己察觉到异状，或许就能防止千家犯案的人。其实就现况来说，也是因为美星小姐察觉到一切，才给了千家一线生机。
不过，我的想法和她有些不一样。那时美星小姐根本不知道两年前发生了什么事。千家会不会是希望这样的她，能以和他还被当成天才咖啡师时一样的目光看待他呢？会不会是想借由这么做来恢复自己的自尊，克服至今仍被过去所束缚的自己呢——
我当然没办法说出这个想法。我觉得要是说了，美星小姐大概会很后悔那天对千家摆出的态度吧。
「不管怎么说，充满了争吵的比赛是无法让任何人幸福的。」
「没错。憧憬这种东西，果然还是在外面远远地看着最好，不应该试着踏入其中。」
美星小姐半开玩笑地笑着说道，但是这句话听起来也太哀伤了吧？你一定很快就能找到踏进去之后仍旧很美好的憧憬的——我想这么安慰她，但咖啡正好在此时送上，我最终还是没有说出口。
我拿起杯子，馥郁的香气顿时充满鼻腔。喝了一口，她的咖啡还是和平常一样无可挑剔。这就是美星小姐从过世的太太那里继承下来的味道，也是我心目中的理想味道。
这么说来，美星小姐曾说过，KBC是「让她学到一项对咖啡师而言很重要的事的契机」。我突然有些在意，便向她问道：
「美星小姐你究竟是怎么认识千家先生的呢？」
美星小姐先是瞥了我一眼，然后像是为了不让手闲下来似地，开始进行某种作业。
「……五年前，千家先生在第一届KBC中获得冠军时，我曾经因为好奇而前往他的咖啡店。」
现在已经不存在的咖啡店。其实还满想去看看的。
「当时的我才刚开始在塔列兰工作，几乎是什么也不怕，个性又充满了好奇心。还没有什么技巧和知识的我跑去见他之后，竟厚脸皮地这么拜托他——请你告诉我如何煮出好喝咖啡的秘诀。」
她说到这里就轻声笑了起来，我也跟着笑了，但心里并不觉得有趣。会觉得以前的她相当可爱，是因为已经无法在现在的她身上看到这一幕了。
「虽然我的态度很没礼貌，但千家先生还是非常温柔地招待了我。而且把他的某项心得——如何煮出好喝咖啡的秘诀告诉了我。」
「某项心得？究竟是什么啊？」
听到这个问题，美星小姐抬起头，微笑着回答。
「对不起，这是秘密。」
我也有几个不想让任何人知道的宝物。那对她来说大概就是个如此重要、而且一照到光就会褪色般的心得吧。我没有再继续追问她。
「因为不久之后，我就进入了有些害怕男性的时期，所以就不再去千家先生的店了。不过，在这五年之间，我从事咖啡师的工作时经常想起千家先生告诉我的心得。就算说是那个心得让我得以在心中建立身为咖啡师的觉悟也不为过。所以，就算发生了那种事，我对千家先生的感谢之意仍旧没有任何改变。」
低着头的美星小姐的手在不知不觉间停了下来。总觉得她的指尖有些颤抖。
「不过，千家先生却把咖啡变成了复仇的工具。正如明日香小姐所说的，他明明是个比谁都还要热爱咖啡的人。」
千家在两年前的比赛中想做的事情，虽然主要的目的是为了金钱，但也有想借由夺取石井和黛的金钱来报复他们的意思。而且他这次选择在盐或牛奶等预计混入咖啡里的东西添加异物，其目的完全就是为了报复，广义来说，的确是把咖啡当成了报复的工具。在美星小姐眼里，那看起来或许就像是让自己用心栽培的孩子握刀杀人吧。
「他对自己得了味觉障碍一事的绝望之深，让他不惜做出了这些事。我可以明白他的心情，如果换成是我失去了五种感官中的两种，也不敢保证自己还能保持理性——然而，我还是会忍不住这么想：保护人心纯洁和自尊的那面墙，原来是那么不可靠的东西吗？一旦那面墙被突破，混入了不好的东西，就没办法再去除它了吗？」
美星小姐以不允许我逃避的眼神紧盯着我的双眼