像已经准备好了。那么，比赛正式开始！」
喇叭的声音响起后，扬声器便传出了黛的说话声。
「这次我准备的咖啡豆原产于巴西，在去年的卓越杯(COE)（注：Cup of Excellence，由美国的非营利组织Alliance for Coffee Excellence举办的咖啡质量审查竞赛，第一名的咖啡豆则可获得卓越杯(COE)的荣耀）中被赞誉为『如巧克力般的风味』，荣获第二名的肯定……」
黛一边将大量的咖啡豆一口气倒进大型磨豆机，一边以头戴式麦克风说明自己使用的咖啡豆。就像侍酒师在开瓶前会对客人讲解酒的身世一样，她也对喝咖啡的人说明了接下来要煮的浓缩咖啡会呈现什么样的风味。因为解说也会列入审查标准，美星小姐为了让自己能在操作时流畅地背诵事先拟好的文章，也反覆练习了好几次。
黛不愧是上一届比赛的冠军，表现得完美无缺。她一边说明自己准备的咖啡豆种类和烘焙程度有多么适合这场比赛，一边不断地煮出一杯杯浓缩咖啡，再以蒸气制作奶泡，将浓缩咖啡制作成卡布奇诺或玛奇朵咖啡。她将三杯咖啡在吧台桌上一字排开，朝向位于舞台左侧的三位评审，之后再次举手，计时器便随着喇叭的声音响起而停止了倒数。时间是七分五十四秒，完成度之高看得出她连一秒也不愿浪费的想法。
由受欢迎的咖啡店店长和赞助商高层组成的评审团各自拿起咖啡杯开始审查。所有的比赛项目好像都是由他们担任评审的样子。这段时间黛则被请到舞台中央接受主持人的访问。「你刚才会紧张吗？」「我已经参加四届KBC了，还挺乐在其中的。」类似这样无关紧要的问答在评审放下杯子时告一段落，黛在观众的拍手声中离开了舞台。
这样子就花了整整三十分钟，六个人的话就要三小时。我现在完全明白为什么预赛要刷掉那么多参赛者了。
第二个人，也就是参赛次数最多的苅田俊行也同样展现了相当纯熟精湛的技术，但接下来上台的丸底芳人却在途中词穷了好几次。他每次都露出仿佛想勾起大家母性的笑容来缓和尴尬的气氛，但不知道这么做能对他的分数带来多少影响。
接着轮到第四个人，也就是石井春夫上台比赛。
石井在规定的时间内准备好之后，比赛一开始，便立刻表演起他拿手的特技。他先是把名为滤器把手的勺子状器具（用来装填磨好的咖啡粉，再装到浓缩咖啡机上）勾在手指上不停旋转，然后又拿起磨豆机上的圆盘形盖子，从腰后往上丢，等盖子飞到眼前时再接住。而且他在表演特技时，嘴巴仍不断地针对咖啡豆进行说明。
「真是厉害，简直就像器具有了生命一样。」
之前为了不妨碍参赛者，在比赛时始终保持沉默的女主持人，这时也忍不住发表了感想。
打开磨豆机的盖子之后，接下来应该就是把让他相当自豪的圆豆放进去了吧。石井从吧台桌上拿起了装有咖啡豆的罐子。原本以为他也会把那个罐子拿起来抛，结果他并未这么做，而是立刻把手指放在盖子上。仔细一看，那个容器只有用一个像是以弹性树脂做成的瓶盖盖着而已，构造相当简单。原来如此，如果在里面装有咖啡豆的情况下拿来抛的话，要是盖子在空中脱落，想必会是一件非常严重的惨事。
石井打开容器的盖子，闭上眼睛闻了闻咖啡豆的香味，并让人觉得有些刻意地露出了陶醉的表情。甚至还有心情开玩笑地对大家说：没办法让观众席的各位也闻到香味真是可惜。
「所谓的圆豆，就是外型比大家熟知的咖啡豆更圆的——」
就在这个时候，原本以轻快的口气解说着的石井突然停了下来。
他凝视着容器内部，像是结冻了似地一动也不动。在他沉默的几秒间，电子计时器仍无情地继续倒数。
「……石井咖啡师，究竟发生了什么事呢？」
主持人忍不住问了一句，石井才回过神来，举手向站在舞台旁的上冈示意。她立刻赶到石井身旁，两个人轮流看着容器里的东西，开始低声交谈。
会场里逐渐传出吵杂的说话声。上冈说话时还不时挥舞双手，看起来像是在努力说服石井，但石井却一脸不悦地摇摇头。当上述情况重复三次之后，上冈似乎放弃了，她点点头，回到舞台旁。她接过主持人递来的麦克风，以稍大的音量向观众宣布：
「呃，各位，刚才比赛突然中断，真的很不好意思。」
会场里的吵杂声音顿时消失了。上冈用力吸了一口气，一边斟酌适当的词汇，一边说道：
「石井咖啡师他……在比赛时遇到了意料之外的问题，在和本人讨论过后，不得不在此项目选择弃权。我再重复一次。石井咖啡师因为在浓缩咖啡项目的比赛中遇到一些问题，决定弃权，相当可惜。为了今日的比赛，石井咖啡师十分努力，请大家献上温暖的掌声。」
上冈朝着石井伸出左手后，观众席便传来了有些迟疑的拍手声。不过，石井并未因为观众的拍手声而满足，他努力维持笑脸，站在吧台桌面前向台下行了一礼，但离开舞台时的侧脸却写满了明显的怒气。
我目瞪口呆地看着他离去，同时疑惑地皱起眉头。
——石井手里的容器究竟发生了什么事呢？
2
「到底是谁做的！」
我一打开等候室的门，便听到了石井那仿佛要震破耳膜般的怒吼声。
浓缩咖啡比赛结束后，我立刻离开观众席，前往等候室。我实在太在意石井弃权的理由，害我连观看美星小姐比赛的时候都心不在焉。不过，幸好美星小姐和最后一位上台的山村明日香都没有因为突发状况而慌张，在比赛的时候还是很专注，最后浓缩咖啡项目是由山村获得第一名。
我原本因为不想打扰参赛者，所以觉得不要进去后台比较好。但是现在情况紧急，要我在一旁安分地等待也很困难。毕竟我是昨天确认过石井容器的东西没有任何异状的人之一。
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