相连的舞台右侧走上舞台。首先登场的是一号的苅田，他走到舞台中央，把手放在胸前深深地鞠躬。紧接着上台的黛则像时尚模特儿般转了一圈。当她走到往后退一步的苅田身旁和他并排时，两人还笑着击了一下掌。他们都换过了衣服，和今天抵达比赛会场时身上穿的服装不一样。身为男性的苅田穿着白色的衬衫搭配黑色背心，系着黑色领带，连长裤也是黑色的。黛则穿着白色衬衫，搭配脖子上的茶色缎带，黑色长裤上围着同样是黑色的半身围裙。
「第三号参赛者，切间美星咖啡师，塔列兰咖啡店。」
主持人以不带情感的语气念出姓名和任职的店家名称后，美星小姐终于出现在舞台上了。
她把双手交叠放在胸前，轻轻地歪了歪头，对大家露出微笑。她身上的衣服和在塔列兰穿的差不多，今天看起来却特别引人注目。平常只会上淡妆的她，今天腮红好像也涂得比较深。
——这、这实在是太棒了！
我忍不住拿起智能手机，拍下美星小姐的英姿。只不过隔了一座大约五十公分高的舞台，就让我觉得她好像变成了偶像或名人之类遥不可及的人物，真是神奇。一想到我和她是熟人，就不由得感到一丝骄傲。
石井表演了从咖啡杯里变出花朵的魔术，炒热现场的气氛。丸底则刻意开玩笑地弯起手臂，摆出了炫耀肌肉的姿势。新的参赛者上台后一定会先和已经在台上排成一列的参赛者击掌，然后自己也加入行列。这应该是为了让比赛气氛更热烈而表现出来的样子，不过昨天目睹他们在准备室争论的我只觉得很假。在这种情况下还能维持笑容，也可以说是展现了他们的职业素养啦。
最后上台的山村在舞台中央打招呼时虽然表现得很含蓄，但还是很有精神地和其余五人击掌。当所有人都在舞台上排成一列时，观众席响起了盛大的拍手声。
「第五届KBC将由以上六名参赛者来角逐冠军宝座。不知道今年可以看到多激烈的比赛情况呢？——那么，接下来，就请这次比赛的执行委员长上冈和美小姐来发表开幕演说。」
主持人话声刚落，工作人员便迅速地把直立式麦克风放到了舞台中央。上冈走到麦克风前，对着麦克风「啊、啊」两声，确定麦克风接上电源之后，便以相当兴奋的声音开口说道：
「呃，今年关西咖啡师大赛KBC也顺利举办了。自从第一届比赛在五年前开始以来，很快地已经迈入第五届，由于去年因故停办，所以能看到比赛再次举办，让我格外感动。」
有一部分的参赛者和工作人员听到这段话后不停地点头。看来觉得KBC去年停办很可惜的人还挺多的。
「这次的比赛网罗了熟知KBC、经验丰富的咖啡师和第一次参赛的新人咖啡师，全都是拥有一定实力的参赛者。我想他们一定能让大家见识到与之前比赛不同的精彩对决。也请各位咖啡师为了获得KBC冠军的荣耀而努力吧。」
「虽然冠军头衔根本没什么用，但能拿到五十万圆奖金倒是挺不错的哪。」
不知何时坐到我后方的藻川先生如此低语道。
的确，在这类比赛当中，五十万圆奖金可以算是非常吸引人的奖品。虽然只以金额来比较有些随便，但是在其他团体主办的咖啡师竞赛等类似的例子中，即使获得全国冠军也只能拿到十万圆奖金。
不过，KBC的奖金之所以那么丰厚，应该是为了要在已经有更大规模的咖啡师竞赛的情况下得到关注吧。为了不让自己比那些有公司赞助、而且权威性逐渐受到肯定的其他比赛逊色，能够吸引有才华的咖啡师，最简单又有效的办法就是祭出高额奖金——不过，换个角度来看，这种方法也等于是KBC主动替参赛者贴上以奖金为目的的标签，我想也不是每个人都能够认同。
话说回来，对藻川先生而言，五十万肯定只是一笔小钱。因为过世的太太是地主的女儿，他手中握有庞大的资产——他在夏天时立刻筹出一千万，让我吓了一跳——而且塔列兰直到现在仍是以满足兴趣的方式来经营。所以对于以赚取微薄的收入来维持生计的我而言，这句话让我觉得有些刺耳。
后来还有一些赞助商的高层之类的人上台发言，开幕典礼结束时已经超过早上十点了。参赛者暂时退到舞台下，舞台两旁的扬声器立刻传出了气派华丽的音效，让人联想到赛马的开场音乐。
「我们就开始进行第一个项目的比赛吧，主题是浓缩咖啡！」
女主持人以兴奋的语气宣布。上冈则站在她的身旁，看来她的任务就是以解说人的身分炒热比赛的气氛。
「比赛终于要正式开始了呢。上冈小姐对于浓缩咖啡有什么看法吗？」
「对咖啡师而言，浓缩咖啡可以说是基础中的基础，也是最重要的技术。这次我们请所有参赛者都使用同一台浓缩咖啡机，但即使机器性能没有差异，咖啡豆的种类、研磨的粗细程度，或者是填压的密度等因素，都会让煮出来的浓缩咖啡呈现截然不同的风味。」
当舞台旁的两人正在交谈时，第一位上台比赛的黛冴子从容地在吧台桌前准备。因为要是所有项目都以同样顺序比赛的话有失公平，所以上台顺序似乎不是按照参赛编号，而是以抽签的方式分别决定每个项目的顺序。吧台桌后方有个很大的电子计时器，上面标示着时间。主持人指着正在倒数的黄色数字说道：
「参赛者好像正在舞台上准备，准备时间也有限制，对吧？」
「是的。提供高质量的饮品和细心周到的待客态度，对从事咖啡师工作的人而言是理所当然的要求，但是不让客人久等也是很重要的。我们不仅限制了各个项目的比赛时间，连准备时间也有规定，以浓缩咖啡来举例的话，分别只有十二分钟和八分钟的准备及比赛时间，要是超过时间就会扣分。浓缩咖啡项目的比赛内容是必须冲煮三杯咖啡，分别是浓缩咖啡、卡布奇诺咖啡和玛奇朵咖啡，所以为了有效运用八分钟的限制时间，必须在准备的时候就把吧台桌整理成最佳状态。」
黛以手指检查吧台桌各处之后举起了右手。这代表她已经准备好了。没想到时间竟已过了十一分钟，让我深切地体认到即使是准备工作也没办法悠哉看待。
「黛咖啡师好