丽的特技。那些器具形状各不相同，就算只是轻轻往上抛，动作也完全不一样，但是到了他的手里之后，却都像宠物般顺从地任由摆弄。
「听说石井会在父亲创立的咖啡店里表演一些特技，那家伙好像本来是想当魔术师。」
听完苅田的解释后，我点头表示佩服。
「真的是值得一看的表演呢，这下子可不好对付了。」
「你真的这么觉得吗？」
他又突然轻笑了一下，这次像是在嘲笑他人。
「的确，KBC不只是比较参赛者准备的饮品的味道，参赛者的手法技巧也会列入评分考量。就带给观众视觉娱乐这点来看，对石井的表演也会有一定的考量的吧。不过，那只不过是用来加分的，如果煮不出品质好的咖啡，表演得再好也没用。」
「换句话说——他做不到这一点？」
「那家伙煮的咖啡啊，太普通了啦。舌头的味觉不够敏锐，又看不到他想努力改善缺点的决心。他只是个因为没办法靠魔术谋生、只好帮忙父亲工作的家伙，之所以来参加KBC，应该也只是被KBC那种类似表演活动的大排场吸引吧。因为很适合拿来表演，又或者是可以弥补咖啡的味道，他在调酒项目总是拿到很前面的名次，但其他方面就表现得不如人意。」
我想起苅田刚才在准备室对石川说过这句话：「或许依赖那种东西真的对你比较有利」。他的意思应该是指石川没办法靠自己的能力煮出好喝的咖啡，所以只能依靠咖啡豆。这句批评还真是辛辣。
不过，石井也是以前曾经通过预赛、参加过KBC决赛的人。我在想，苅田之所以批评他，除了瞧不起他的实力外，会不会是对他拥有参加决赛的经历感到厌恶呢？
「石井先生是第几次参加决赛呢？」
「他参加了第一届和第四届，今年是第三次了吧。我记得他在过去两届比赛中的总成绩几乎都是最后一名。预赛在审查实用技巧的时候，对于咖啡味道的要求并不严格。所以只要能以特技表演吸引评审的注意，也会让评审觉得让这样的咖啡师进入决赛炒热气氛也不错。」
原来如此。听完整件事之后，好像也不能全怪苅田的态度太过严厉。
石井结束彩排后就在苅田附近的座位坐了下来，我们的交谈便到此结束。接下来丸底也相当迅速简洁地结束彩排，根本不像是第一次参赛的人。他在后方的折叠椅坐下后，就戴上方才不知道藏在何处的耳机，听起音乐来了。明明彩排还没有完全结束，这个人也未免太冷静了吧。
而现在站在台上的是第六个人，山村明日香。
她和丸底完全相反，明明不是第一次参赛，却以感觉有点困惑和迟疑的动作检查着吧台桌的各个地方。看到她那实在不像是决赛参赛者的软弱模样，我忍不住脱口而出这么一句话：
「那个女生没问题吗？」
虽然就算被当成自言自语也无所谓，不过真要说的话，我其实是在向旁边的美星小姐搭话。结果回答我的人却是坐在美星小姐另一侧的苅田。
「你觉得她看起来像是个很好对付的敌人吗？」
「咦？嗯，算是吧……」
「她从第二届开始就一直都有参加决赛，而且第三届和第四届还拿下第二名。」
对这句话感到惊讶的人并非只有我。美星小姐也转头看向苅田，好像因为得知还有更强的，敌人而有些胆怯不安的样子。
「山村小姐有特别擅长的项目吗？」
「她算是全能型的吧。每个项目的表现都在平均以上，所以很强。不过，好像很容易怯场，第一次参赛的时候，连旁观的人都看得出来她的紧张和不安，结果成绩惨不忍睹。上一届和上上届也都是只差一步就能获胜，却在最后一个项目失常了。」
「上一届的冠军和蝉联两届第二名的人……看来即使之前那位天才咖啡师缺席了，仍会是一场高水平的比赛呢。」
「应该说那个人参赛的时候，其他人反而会出现放弃角逐冠军的想法。虽然程度各不相同，但是大家应该都觉得不能错过今年的机会吧。」
天才咖啡师指的是第一届KBC的冠军吧。这么说来，美星小姐和黛交谈时也用「传统」来形容冠军连续参赛的情况。
那个在第一届比赛中获得冠军、被称为天才的人，之后又继续参加KBC，而且从苅田的口吻来推断，还连续赢得了冠军吗？既然如此，上一届黛获得冠军，应该是前所未有的创举才对。但她却说「没有获胜的感觉」。两年前的第四届KBC究竟发生了什么事呢……
我轻轻地摇了摇头。虽然知道天才咖啡师的存在，但对我来说已经是一段相当模糊的记忆，不管怎么想象，都像是在回忆遥远的外国故事一样，一点真实感也没有。
最后，山村离开吧台桌，径自低下头说了句「谢谢」。看到这一幕的苅田则自言自语地低喃起来。
「那家伙是不是变了啊？她两年前好像不是这样子的。」
——又是两年前？我和美星小姐只能互相看着彼此，疑惑地歪了歪头。
三年前
「真是令人惊讶，我的冠军宝座差点就被你抱走了呢。」
听到千家这句话，山村明日香咧嘴笑道：
「好可惜喔，差那么一点点就能赢过千家先生了。」
自从第三届KBC以千家获得三连霸的结果落幕后，已经过了一星期。今年山村也以检讨缺点为理由来到了千家的咖啡店。和千家隔着吧台面对面的她，现在仍尚未脱离兴奋的情绪而双颊泛红。
她在今年的比赛中轻易地连续两年通