emsp;「那让我们进去也不会怎么样吧？你放心，我们不会妨碍你们的啦，只是觉得被排挤在外感觉不太好而已。你明白的话就快点让大家进去吧。」
老爷爷，你到底在说什么啊？你早就在妨碍大家了好吗？当美星小姐以及和他处于同样立场的我正要出手制止他时，却听到了一句意想不到的话。
「——应该不会怎么样吧？反正就算今天他们进去了也不能做什么。」
所有人的视线都集中在说话的苅田俊行身上。与其说是想袒护藻川先生，更像是觉得有人争吵很麻烦的他，一边伸手撩起刘海一边继续说道：
「我们今天只是要把用具放在准备室而已。那里一定都会上锁，他们没办法动手脚。反正里面也没有什么重要的东西，就让他们一次看个够，明天再请他们不要进去吧。你觉得呢，上冈小姐？」
上冈一脸不太情愿的样子，但还是点了点头。
「既然每一届比赛都参加的苅田咖啡师这么说，今天就破例让两位进去吧。」
对于这项决定，有些人露出了不满的表情，但是并没有公开反对。
「真的很抱歉……」
美星小姐向其他参赛者深深一鞠躬，我也在一旁做出同样的动作。但不耐烦的情绪早已在众人之间蔓延开来。
「好，我们快进去吧。」
藻川先生一脸若无其事地挤到最前面，想打开那扇门。美星小姐再次抓住他后脑勺的头发往后拉，退到队伍的最后面。我因为不太想被牵连，所以一直面对着前方，但是当我跟着队伍踏出步伐时，却听到背后传来奇怪的声音。转头一看，只见美星小姐摘下了藻川先生的针织帽，正用手拍打着他毛发稀疏的头。
3
穿过门之后出现了一条由深色墙壁、天花板和地板构成的狭窄走道。途中除了一扇门，和一个往右的转角之外，既没有窗户也没有任何出入口。白色的日光灯发出虫子拍翅般的声音照亮走道，这副冷冰冰的情景让我想到自己以前住院时的医院走廊。
弯过转角，准备室就在前方。当那扇感觉特别坚固的门出现在眼前时，我在队伍后段出声说道：
「这道门是设计成自动上锁的吧？」
L型的门把上方有个手掌大小的黑色装置，我以前曾经在学校看到过。那是一种要用钥匙卡感应来解锁的锁，上面设有用来显示状态的红灯和绿灯。
「是的，在这次举办的展览会上也展出尚未公开的新产品，为了不让消息走漏，很注重安全防护。不仅钥匙卡的数量有限制，借用的时候也必须经过管理者的许可，如果不小心把东西忘在准备室里，就会遇到没办法随易进去拿东西的问题，所以要特别注意喔。」
上冈从挂在脖子上的透明证件夹里拿出钥匙卡，靠到那个黑色的装置，也就是感应器上。绿色的灯亮了起来，门锁「喀锵」一声打开了。如果要从室内开门的话，只要按一个按钮就能解锁。
和我对走道的感觉一样，准备室也是个很单调的房间。虽然面积宽广，却让人觉得有股寒意。房间中央摆了两张不锈钢制、两层式的桌子。内侧墙壁的左边有六个很高的置物柜，右边则被营业用的巨大冰箱占据，冰箱前方的墙边还有一座设了两个水龙头的水槽。我往下一看，发现里面竖立着清洗餐具的中性清洁剂和一罐用来刷洗水槽的粉状清洁剂。
上冈稍微观察了一下室内后，像是猛然想起似地按下门旁的开关，点亮了灯。之所以没有立刻感觉到开灯的必要性，是因为左边墙壁上有一面使用雾面玻璃的大型横拉窗。不过，因为天候不佳的关系，从那里照进来的阳光有点灰暗。
「我们在桌子的下层按照参赛人数准备了平底盘。盘子上面已经贴好写着名字的纸片，请各位在保管用具或把用具带到舞台的时候使用这些盘子。」
苅田那些已经有参赛经验的人，不等上冈解释完，就熟练地打开自己的包包，开始把用具放到铝制的盘子里。这应该是往年的惯例吧。我、美星小姐和丸底也一边观察着周围，一边模仿他们的动作。
接着，黛走向冰箱，打开冰箱门，从里面拿出了一样的盘子。她把上面同样贴有名牌的盘子拿到桌上，开始把包包里的东西也放到那个盘子里。
「如果你们今天带来的材料里有咖啡豆或调制调酒的饮料等必须保存在冰箱里的东西，请像黛咖啡师这样使用冰箱里的平底盘。还有，各位使用的牛奶由赞助商提供，比赛的这两天都会在早上送来纸盒装的牛奶，所以不需要自行携带。」
上冈只是说给美星小姐和丸底两个人听的。我和美星小姐互相检查，一边把带来的东西分成要放进冰箱的和不用放进冰箱的。
接下来的时间里，参赛者专心地进行着手上的工作。我们对面的石井正在跟他旁边的苅田交谈。
「喂，你看这个。」
他从横倒在桌上的纸袋里拿出了大小和罐装咖啡一样的全黑易拉罐罐子，罐子侧面等距地刻着四道环绕罐子一圈的沟纹，第二道和第三道中间印有银色的「ISI」标志，或许和他的名字有关系（注：日文「石井」的「石」写成罗马拼音即是「ISI」）。
苅田眯起眼睛看了看：
「这个罐子是特别订制吗？你那间店应该是叫『ISI COFFEE』对吧？」
「对，是为了比赛特别制作的。感觉充满了干劲对吧？不过啊，里面装的东西也大有来头喔。」
罐子的盖子已经被拿下来，垫在石井手掌上的罐子底下。苅田在石井催促下从罐口往内瞧了瞧，然后赞叹地「哦」了一声。
「全都是圆豆吗？」
一般来说，咖啡树所结的一个红色果实会有两颗种子，也就是两颗豆子，而豆子互相接触的那一面会变得比较平坦。除了这种名叫「平豆(Flat Beans)」的咖