左手边则可以看到一个小房间，墙壁高于腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔开来。旁边有个写着「管理室」的牌子，管理员或警卫都会常驻在这里吧。
「我们要去的大展览场好像就在这里面呢。」
终于追上美星小姐后，我对着她的背影唤道。她看着标示在建筑物内各处的方向指示，点了点头。
今天因为正在准备展览会的关系，有很多人忙碌地进出大展览场。我们向穿着工作人员外套站在入口的大姐姐表明KBC参赛者的身分后，她们便按照人数给了我们挂在脖子上的名牌。只要在空白栏位内填上姓名，就能当作是比赛相关人士的证明。我和藻川先生都没有被询问身分，主办单位在这方面的规定意外地宽松。
「哇，这还真是壮观啊。」
一踏进会场，我就被展览场那超乎想象的宽广面积吓到了。即使只是大略环视一眼，也可以看出这里的摊位数量不是只有一两百个而已。各个厂商都费尽心思地陈列展示自己的商品，工作人员则在摊位之间穿梭奔走着。
会场里非比寻常的热烈气氛好像让美星小姐也跟着兴奋了起来。
「这边是饮料、那边是厨房用具，比较远的则是冲泡食品吧？我听说咖啡师大赛是食品展览会的重点活动，不过，就算没有比赛，在展场里逛摊位就是件非常有趣的事呢。」
KBC的比赛舞台位于大展览场最内侧西北方的角落。我们沿着通道，在展场内林立的摊位所形成的巨大迷宫里往前走了一段，看到了几个制造浓缩咖啡机或奶精粉等咖啡相关商品的厂商摊位。当我一边想着之后要再过来好好参观，一边走过那些强烈吸引我的摊位前时，我们就像穿过森林后来到辽阔的草原般，突然走进了一块空旷的区域。
像是要环抱整座展场般斜向设置的舞台，有些地方露出了架设用的铁管，一看就知道是为了大赛而暂时设置的，不过它宽广的面积让我几乎忘了这件事，并联想到清水的舞台（注：清水寺本堂大殿前的露台名为清水舞台，是以一百三十三根木柱搭建在断崖上，只靠着交错的木柱取得支撑力）。舞台上方有许多梯子形状的金属架，上面吊着照明器具，前方张挂着白色的布条，上面以黑体字型印着「第五届关西咖啡师大赛」等字样。没有装饰的朴素文字反而像是在强调大赛的正式性。
舞台中央摆了一张比赛使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱着电动研磨机的工作人员正一边仔细确认位置，一边左右移动机器。一位年约四十几岁的女性站在距离舞台稍远的观众席，抱着胳臂监督那位工作人员的动作，并不时下达指示。她应该是比赛的相关人士吧。
美星小姐好像觉得不该打扰到对方，在犹豫了好几次之后，等到那位女性不再对工作人员下达指示，才从后方小心翼翼地呼唤她。
「那个，主办单位叫我今天要来这里……」
在她话说完之前，那位女性就转过身来面对我们了。她看到美星小姐的脸后，便亲切地微笑了一下。
「你是切间美星咖啡师对吧？我们一直在等你呢，欢迎来到KBC。」
她在笑的时候眉梢还是往上竖起，露出严肃正经的表情。穿着长袖的黑色T恤以及长及脚踝的碎花裙。深黑色的头发让人怀疑她是否有染发，往上梳起的刘海很像她这个年纪的女性会做的打扮。
「我是比赛的执行委员长上冈和美，还请多多指教。」
美星小姐以双手握住了她伸出来的手。
「我是切间美星，也麻烦您多多指教了。」
如果这两个人在预赛的时候曾见过面的话，应该不会有这番举动才对。上冈大概是以宣传手册上的照片认出美星小姐的长相吧。
上冈松开手时顺势看了看手表。
「啊，已经这么晚了啊，不知道所有人都到齐了没？」
距离规定集合的下午三点还有一些时间。因为不先架设好舞台的话就无法彩排，主办单位应该是打算在这之前完成架设吧。
「你们先坐着等一下吧。等到可以彩排的时候，我再来叫你们。」
上冈指着观众席说完后，就又开始对着舞台下达指示了。
观众席内大概摆了两百张铁制的折叠椅。中间则像摩西曾走过的红海（录入注：《圣经》中的《出埃及记》有这样一段记载：当神的仆人摩西带领在埃及为奴的以色列人逃离埃及到达红海边时，眼见要被埃及追兵赶上，在情况万分危急的关头，摩西用耶和华的手杖指向滔滔红海，使海水分开，显露出一条海底大道助以色列人逃生，当埃及追兵赶到时，海水又复合起来，将埃及军队淹没。在摩西的带领下，以色列人终于逃离埃及，获得自由）般隔出一条走道。我们沿着走道往前，并环顾四周，发现已经有零星的几个人坐在位子上了。
和那些人是第一次见面，却都曾在宣传手册上看过。他们摆出了根本不知道我们是谁的态度，却又可以明显感觉到正不着痕迹地注意着美星小姐。不用说也知道，他们是在观察新出现的敌手是何许人物。
怎么能认输呢！我朝眉间施力，看向观众席的边缘。那里有一位臀部只坐了椅子的一小部分，正抱着胳臂、双腿交叠的女性——
「我的名字是藻川又次，我没参加比赛，但美星咖啡师等于是我一手栽培出来的……」
我的天啊，藻川先生竟然已经端坐在那名女性隔壁的椅子上，大胆向对方攀谈了？他好像是趁我们走向上冈小姐，没有注意时迅速展开行动的。话说回来，那位女性不就是藻川先生方才不小心说溜嘴的「叫冴子还什么的女生」吗？
我推了推美星小姐的手臂，告诉她这件事后，她先是困扰地抱住头，然后走向藻川先生。接下来，她就像母猫叼住自己孩子的后颈一样，拉住老人后脑勺的头发，让他从椅子上站起来，自己再坐到椅子上，带着笑容对那名女性说道：
「你好，我是切间美星，目前在京都市内一间叫塔列兰的咖啡店工作，还请多多指教。」