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三连休的第一天，星期六下午，当车子停下，我打开车门，下车站在空旷的停车场时，无声落下的雨点正不断地打在柏油路面上。
「我们抵达Art-ery广场了呢。」
我把伞递过去，对站在身旁的美星小姐说道。她抬头看向眼前这栋像是由两个前后错开且相连的立方体组成的、粗糙又巨大的建筑物，回答：
「是啊，我们终于抵达了。」
她的话中带有一丝感慨。因为从她第一次报名的第二届大赛以来，一直是在这里举行比赛，可以说她终于来到了梦想已久的地方。总觉得现在开口说话很不识趣，所以在她主动说些什么之前，我想自己也保持沉默比较好。
这栋叫作Art-ery广场的建筑物距离最近的近铁伏见车站往西大约一点五公里，是举行第五届关西咖啡师大赛的会场。它同时也拥有京都规模最大的大展览场，除了这次以KBC为重点活动的食品展览会之外，整年都会有各式各样的活动在这个场地举行。顺便一提，「Art-ery」这个名字同时具有artery(动脉)和art(艺术)两个单词的意思，似乎是希望这里可以成为京都在文化艺术方面的动脉。
「真是了不起呀，我在京都住了几十年，还是第一次来到这里呢。」
比我们晚一点离开驾驶座的藻川先生也若无其事地钻进我的伞下，并感叹地说道。身体有一半被挤到伞外的美星小姐把掌心朝向天空，说道：
「和天气预报说的一样，要是得在这种天气从车站走过来，我们应该会很累吧。多亏叔叔的帮忙，我们省了不少麻烦。」
「这种小事没什么好在意的啦。店是我们两个一起经营的，你都说要努力了，我当然也要稍微加油一下呀。」
藻川先生害羞地伸出食指搔了搔脸颊。
昨天晚上，好不容易把连假的时间都空下来，以便让自己整整三天都能支援美星小姐的我，因为要进行比赛前最后的讨论，就在塔列兰打烊后过去了一趟。
「……如果连用具或材料也是各自准备的话，要带的东西感觉会很多耶，你打算怎么去会场呢？」
「这个嘛，既然青山先生愿意帮我拿一些，车站到会场之间的距离也不是不能用走的，应该先搭电车再步行过去吧。」
「可是，气象预报说明天可能会下雨喔。有些东西弄湿了不太好吧？」
「啊，我忘了考虑天气条件了。如果下雨的话，可能就搭出租车吧……」
当我们正在讨论的时候，一直盯着KBC宣传手册的藻川先生突然插嘴对我们说：
「我送你们去吧，开车的话好像马上就到了。」
因为对他的好心有些意外，我和美星小姐互看了一眼。这确实是个帮了大忙的建议，但她一开始还是先表示了婉拒之意。
「不用麻烦了，真的。如果是决赛也就算了，连彩排都让叔叔陪同的话，总觉得怪不好意思的。」
「我无所谓唷，要是少了你，这间店也没办法开门营业嘛。而且自己的亲人难得有可以大显身手的机会，我帮点小忙也是应该的。」
「叔叔！」
藻川先生的口气一反常态地诚恳，美星小姐看起来相当感动。我也没资格发表什么意见，便坦率地接受了他的好意。所以明明只是大赛前一天，我们却决定三人一起进入比赛会场。
——话又说回来了。美星小姐现在仍旧一直以感激的眼神看着藻川先生，她会不会有点太过天真了啊？她和藻川先生相处的时间比我长多了，应该知道他是个依照什么原则行动的人物才对。
「的确，对藻川先生来说，这比赛也是个值得努力表现的机会呢。」
我回想起藻川先生昨晚一直盯着宣传手册里附有参赛者照片的介绍页面，装作若无其事地说道：
「因为参赛的女性咖啡师全都是美女嘛。」
藻川先生一听到我的话，肩膀便突然朝我靠了过来。
「没错，特别是那个叫冴子还什么的女生……」
「原来如此，原来是这么一回事啊。」
剎那间，我感觉到了一股仿佛从地底涌上的惊人怨念。
那是从美星小姐身上散发出来的。因为藻川先生的动作推挤到我的身体，她现在全身都被挤到了伞外，雨水不断地沿着刘海往下滴。她的头垂得低低的，眼睛附近蒙上一层阴影，看起来就像出现在日本电影或连续剧的孩童冤魂一样。
藻川先生倒抽一口气。「我、我开玩笑的——」
「开什么玩笑！」
美星小姐从我手中夺过雨伞，一个人踩着大步走向建筑物。我两手叉腰，斜睨着老爷爷：
「都是你，害我也被连累了，真是伤脑筋。」
「明明就是你点的火好不好，笨蛋。」
「为什么她会变成个性那么火爆的女孩子啊？」
「总觉得她每长一岁，就和我死去的老婆愈来愈像呢。」
我们小跑步地追在她身后。十一月的雨天比我想的还要寒冷，「真亏她能在这种雨下发那么大的火」，我心里浮现了这个可能又会惹她生气的想法。
2
我穿过自动门，进入Art-ery广场内，拿出手帕轻轻擦去全身上下的水滴。门厅正面有个朝我所在方向突出的拱形接待柜台，却没有人站在那里。而