加油，结果又不小心在预赛就落选的话，那不是非常丢脸吗？我也要顾及自己的面子和尊严啊。」
我知道。应该说，从我们的相处过程来看，我觉得美星小姐其实还挺重视这些的。
预赛好像是根据书面审查，以及滤冲咖啡和萃取浓缩咖啡等基本实用技巧来评分的。不过，根据美星小姐的补充说明，比起参赛者的技术，其实比赛更重视参赛者工作的店家和实际经历。她认为塔列兰由于这半年来改善经营方针的关系，造访的客人增加，又受到夏天某起事件的影响，意外地变得比以前有名，才让她今年终于通过预赛，这样的想法其实也有一番道理。除此之外，由于比赛停办一年，导致报名人数减少，似乎也是一项对她有利的条件。
「距离比赛只剩下大约一个月的昨天，我收到了主办单位的宣传手册，才想到我必须快点向青山先生报告才行。」
「原来是这么一回事啊。你有胜算吗？」
我故意用会让她感到压力的说法问道。
「这个嘛，我当然是打算以万全的准备来迎接比赛，但光凭这一点很难说有十足的把握。不过，既然都要出赛了，当然是以获得冠军为目标啰。」
「哦，没想到你还挺有干劲的嘛。」
「那是当然的，冠军不仅可以获得奖金五十万圆，好像还能够以进修旅行的名义跟著主办单位一起去义大利喔。」
「义大利……」
不仅是浓缩咖啡的发源地，也是促使咖啡师文化诞生的国家。只要是喜欢咖啡的人……不，就算不是喜欢咖啡的人，义大利的众多世界遗产和顶级料理也会让任何人都心生向往吧。
我一口气喝光咖啡后，一本正经地对她微笑道：
「哎呀，美星小姐，你的咖啡真的是特别好喝呢。话说回来，你曾经出国旅行过吗？义大利是距离这里很遥远的异国之地，就算主办单位会替你打点好一切，你一个人出国难道不会觉得不安吗？」
「咦？这个嘛，我确实是很少出国，所以说不会不安是骗人的……」
「既然如此……」
我伸手按住胸口，微微地行了一礼。
「如果美星小姐你获得冠军，敝人青山就陪你一同前往义大利吧。」
「……哦……这就是所谓的『还没捉到狸猫，就已经在想狸皮可以卖多少钱』吧？」
美星小姐如狸猫般可爱的圆眼像狐狸一样眯了起来。
「不好意思，请问我带青山先生去义大利能得到什么好处呢？你在国外生活的经验很丰富吗？或者是你的外语说得很好？」
「很可惜的，关于这两个问题，我的回答都是NO。啊，应该说义大利语NON才对吧？」
「…………」
「不过，我自认为对外国文化有一定的了解喔。毕竟我有亲戚是在美国长大的归国子女嘛。」
「这应该是毫无关系的两件事吧？而且，你的旅费该怎么办呢？就算主办单位愿意让你同行，我想他们也不可能连旅费都替你出。」
「到义大利进修啊……我想应该不会超过五十万圆吧。」
「五、五十——」
她顿时哑口无言。用「揉成一团的报纸」来形容不知道够不够贴切，总之，她露出了我从来没看过的表情。
「你放心，我当然不会叫你白白替我出这笔钱。在剩下的一个月里，我会传授所有我知道的东西，陪你练习和拟定作战计画，从各方面全力支援。我们两个人一起朝冠军努力吧，这就是我要表达的意思。」
我竖起大拇指，对她眨了两三次眼。美星小姐无奈地翘起下唇，一边叹气一边说道：
「总觉得有点难以接受，不过，算了，就这样吧。」
「哦？真的吗？你这句话我可是听得一清二楚喔。」
「因为，要不是为了这种事，青山先生根本不会想努力嘛。」
唔呃。我的喉咙深处发出了奇怪的声音。
她这句带刺的话并不是单纯地指责我是个懒惰的人，而是暗暗责怪我没有试图拉近和她之间的距离，也不努力让我们的关系有更进一步的发展。
她有时候会以酸溜溜的语气说出这种话。她难道不知道这样子反而会让我更裹足不前吗……不，其实只是我不愿面对自己的窝囊罢了。
我自暴自弃地胡乱抓了抓头发，对她宣告：
「好啦，我知道了，总而言之，在获得冠军之前我虽然也会帮忙，但还是只能请你自己多多加油。如果真的获得冠军，接下来就轮到我要加油了。都跟著跑去义大利了，总不能空手而归吧。」
「这句话我可是听得一清二楚，不能反悔喔。」
美星小姐说完后便露出了温柔的微笑。待在窗边的查尔斯则像是自愿当见证人似地「喵」了一声。
接下来的一个月，我比以往更常待在塔列兰，协助美星小姐进行练习。原本就已经拥有高超技巧的她，经过练习之后变得更加厉害，随著比赛的日子一天天接近，我开始觉得她说不定真的能获得冠军。这并不是和其他竞争者比较后所得到的相对评价，也不是针对她煮出的咖啡味道的客观判断。换句话说就是毫无根据的自信。她所具备的与其说是气势，更像是天赋才能的东西，让我产生了这种感觉。
于是，我们真的照先前所说的，以充分的准备迎接决赛的到来。
不过，就在这个时候，我们又再次碰上奇怪的骚动了。