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「意大利……」
不仅是浓缩咖啡的发源地，也是促使咖啡师文化诞生的国家。只要是喜欢咖啡的人……不，就算不是喜欢咖啡的人，意大利的众多世界遗产和顶级料理也会让任何人都心生向往吧。
我一口气喝光咖啡后，一本正经地对她微笑道：
「哎呀，美星小姐，你的咖啡真的是特别好喝呢。话说回来，你曾经出国旅行过吗？意大利是距离这里很遥远的异国之地，就算主办单位会替你打点好一切，你一个人出国难道不会觉得不安吗？」
「咦？这个嘛，我确实是很少出国，所以说不会不安是骗人的……」
「既然如此……」
我伸手按住胸口，微微地行了一礼。
「如果美星小姐你获得冠军，敝人青山就陪你一同前往意大利吧。」
「……哦……这就是所谓的『还没捉到狸猫，就已经在想狸皮可以卖多少钱』吧？」
美星小姐如狸猫般可爱的圆眼像狐狸一样眯了起来。
「不好意思，请问我带青山先生去意大利能得到什么好处呢？你在国外生活的经验很丰富吗？或者是你的外语说得很好？」
「很可惜的，关于这两个问题，我的回答都是NO。啊，应该说意大利语NON才对吧？」
「…………」
「不过，我自认为对外国文化有一定的了解喔。毕竟我有亲戚是在美国长大的归国子女嘛。」
「这应该是毫无关系的两件事吧？而且，你的旅费该怎么办呢？就算主办单位愿意让你同行，我想他们也不可能连旅费都替你出。」
「到意大利进修啊……我想应该不会超过五十万圆吧。」
「五、五十——」
她顿时哑口无言。用「揉成一团的报纸」来形容不知道够不够贴切，总之，她露出了我从来没看过的表情。
「你放心，我当然不会叫你白白替我出这笔钱。在剩下的一个月里，我会传授所有我知道的东西，陪你练习和拟定作战计划，从各方面全力支援。我们两个人一起朝冠军努力吧，这就是我要表达的意思。」
我竖起大拇指，对她眨了两三次眼。美星小姐无奈地翘起下唇，一边叹气一边说道：
「总觉得有点难以接受，不过，算了，就这样吧。」
「哦？真的吗？你这句话我可是听得一清二楚喔。」
「因为，要不是为了这种事，青山先生根本不会想努力嘛。」
唔呃。我的喉咙深处发出了奇怪的声音。
她这句带刺的话并不是单纯地指责我是个懒惰的人，而是暗暗责怪我没有试图拉近和她之间的距离，也不努力让我们的关系有更进一步的发展。
她有时候会以酸溜溜的语气说出这种话。她难道不知道这样子反而会让我更裹足不前吗……不，其实只是我不愿面对自己的窝囊罢了。
我自暴自弃地胡乱抓了抓头发，对她宣告：
「好啦，我知道了，总而言之，在获得冠军之前我虽然也会帮忙，但还是只能请你自己多多加油。如果真的获得冠军，接下来就轮到我要加油了。都跟着跑去意大利了，总不能空手而归吧。」
「这句话我可是听得一清二楚，不能反悔喔。」
美星小姐说完后便露出了温柔的微笑。待在窗边的查尔斯则像是自愿当见证人似地「喵」了一声。
接下来的一个月，我比以往更常待在塔列兰，协助美星小姐进行练习。原本就已经拥有高超技巧的她，经过练习之后变得更加厉害，随着比赛的日子一天天接近，我开始觉得她说不定真的能获得冠军。这并不是和其他竞争者比较后所得到的相对评价，也不是针对她煮出的咖啡味道的客观判断。换句话说就是毫无根据的自信。她所具备的与其说是气势，更像是天赋才能的东西，让我产生了这种感觉。
于是，我们真的照先前所说的，以充分的准备迎接决赛的到来。
不过，就在这个时候，我们又再次碰上奇怪的骚动了。
四年前
「唉，结果根本是完全失败了嘛。」
少女把下巴靠在吧台上，露出仿佛面临世界末日的神情。千家谅替她送上热腾腾的咖啡后，温柔地对她说：
「没这回事喔，能够参加那种规模的比赛，就是最有意义的事情了。而且你不是第一次参赛就通过预赛，晋级到决赛了吗？」
他们正在讨论前阵子刚落幕的第二届KBC。因为千家在第一届比赛中的活跃表现被各家媒体报导的关系，想参赛的咖啡师人数增加到前一年的两倍以上，参赛者的水平也随之提高，甚至有获得去年决赛资格的咖啡师在今年的预赛落选。
在这种情况下，眼前的少女在咖啡店工作的时间才刚满一年，却能够取得决赛的资格，可说是一件相当惊人的事。但或许是因为决赛时压力太大，结果在所有参赛者中排名最后，不过，与其归咎于她实力不足，更应该说是败在经验的差距上。
千家一直深信少女是有天分的。
「我也好想象千家先生那样让整个会场为了自己而疯狂喔。」
少女终于抬起上半身，但还是把手肘靠在吧台上，喃喃发着牢骚。明明没有必要这么在意，却表现出一看就知道她很沮丧的样子。
因为第一届KBC的冠军是千家，他所经营的咖啡店因而