星小姐绕过吧台，把刚煮好的咖啡放在我面前。缓缓飘起的热气代表这是一杯以适当温度冲煮的咖啡，充满鼻腔的香味热情地刺激我的嗅觉。当杯中的液体流进口中时，训练得相当敏锐的舌头便会感受到仿佛能温柔融化内心的甘甜，伴随着恰到好处的苦味和酸味扩散开来。每次品尝都能带来惊喜和新奇的感动，简直就是最能让人幸福的咖啡。
「话说回来，有趣的事情是什么呢？」
我满足地叹了一口气后说道，美星小姐便拿出一本宣传手册，神气地抬起胸膛。
「你看！我决定去参加比赛了。」
「第五届关西咖啡师大赛……？」
我念着印在手册封面的文字，声音自然而然地出现迟疑。美星小姐露出了有些惊讶的表情。
「我还以为青山先生你一定知道这个比赛呢。」
在这间店遇到心目中的理想咖啡之后，我就很少这么做了，但美星小姐知道我曾经为了寻找好喝的咖啡而走访各地的咖啡店。她似乎理所当然地认为我也听说过这个比赛。而我自然是知道的。声音之所以会出现迟疑，并不是因为第一次听到的关系。
「比赛不是已经停办了吗？」
美星小姐听到我的话后，似乎明白是怎么一回事了。
「啊，好像只有去年停办。虽然没有公布理由，但我听到的传闻说是因为第四届比赛发生了一些纷争。」
我对观赏咖啡师互相较劲没什么兴趣，所以不太清楚与这个比赛有关的事，但还记得五年前第一届比赛的情形。
因为配合日本咖啡协会订定的「咖啡日」，那次比赛的日期是十月一日。最后比赛随着一名天才咖啡师的诞生而顺利落幕，关西的咖啡行业应该也在短时间内发展得颇为兴盛才对。
不过，当时我还没搬到关西定居，几乎不知道在那次比赛发生了什么事。既然没有半点消息传进我耳里，就可以推测出比赛带来的兴盛只是暂时的。就在此时，我听到了比赛停办的消息，所以就擅自推测比赛大概已经彻底停办了。五年前举办第一届，今年是第五届的话，确实符合只有停办一次的情况。
「比赛的日期是咖啡日对吧？」
今年的十月一日已经过了。美星小姐告诉我，只有第一届比赛是在咖啡日举办。
「因为要是随着年份不同，一下子是平日，一下子是假日的话会很麻烦，所以从第二届开始，比赛就变成了每年十一月初的周末，是京都市食品展览会的重点活动。今年因为遇到文化日放假，正好是三连休，所以星期六是会场布置和彩排，星期天和星期一才会比赛。」
我接过宣传手册，随手翻了起来。我低头看着手册，忍不住说出了自己的想法。
「我一直以为美星小姐和我一样，对和人较劲没有兴趣。」
我并不是批评她。只是单纯地觉得和自己的印象不一样。无论自己抱持着何种观点，我都没有强迫他人接受我的价值观的意思，反而打从心底觉得她想朝更高的境界继续钻研的态度令人敬佩。
不过，美星小姐的回答听起来却像在找借口，使我对自己所说的话害她必须这么回答感到有些抱歉。
「毕竟我曾经对你说过，我只是忠实地遵从过世的太太教我的方法在煮咖啡而已嘛。不过，只有KBC关西咖啡师大赛是例外。比赛是让我学到一项对咖啡师而言很重要的事的契机。」
塔列兰咖啡店是由藻川先生过世的太太所创立，原本是夫妻两人一起经营的店。美星小姐是在五年前的春天，为了念短大搬到京都定居后才开始在这里工作的。她以工读的形式一边在店里帮忙，一边接受太太的亲自教导，学习与咖啡相关的知识。所以她完全是因为尊敬故人才会一直守护对方留下的咖啡味道。
话虽如此，她也相当热衷于吸收新知。再加上她的咖啡师头衔并不是继承自太太，而是因为喜欢才自称的关系，所以会觉得应该可以在咖啡师比赛中学习到什么，这也很正常。
「我一直很向往这个比赛，从还在当工读生的第二届比赛开始，我每年都会报名参赛。不过前三年都因为实力不足，预赛就落选了，去年好不容易有信心能通过预赛，却碰上比赛停办，一直到第四次参赛的今年，我终于赢得了决赛的参赛资格。」
「原来已经举办过预赛了啊，你大可以老实告诉我嘛，何必那么见外呢？」
「要是我接受了你的加油，结果又不小心在预赛就落选的话，那不是非常丢脸吗？我也要顾及自己的面子和尊严啊。」
我知道。应该说，从我们的相处过程来看，我觉得美星小姐其实还挺重视这些的。
预赛好像是根据书面审查，以及滤冲咖啡和萃取浓缩咖啡等基本实用技巧来评分的。不过，根据美星小姐的补充说明，比起参赛者的技术，其实比赛更重视参赛者工作的店家和实际经历。她认为塔列兰由于这半年来改善经营方针的关系，造访的客人增加，又受到夏天某起事件的影响，意外地变得比以前有名，才让她今年终于通过预赛，这样的想法其实也有一番道理。除此之外，由于比赛停办一年，导致报名人数减少，似乎也是一项对她有利的条件。
「距离比赛只剩下大约一个月的昨天，我收到了主办单位的宣传手册，才想到我必须快点向青山先生报告才行。」
「原来是这么一回事啊。你有胜算吗？」
我故意用会让她感到压力的说法问道。
「这个嘛，我当然是打算以万全的准备来迎接比赛，但光凭这一点很难说有十足的把握。不过，既然都要出赛了，当然是以获得冠军为目标啰。」
「哦，没想到你还挺有干劲的嘛。」
「那是当然的，冠军不仅可以获得奖金五十万圆，好像还能够以进修旅行的名义跟着主办单位一起去意大利喔。」
<