咖啡。如恶魔般漆黑，这应该算合格了吧！如地狱般滚烫并不代表冲煮的水温愈高愈好，从冒出的热气量和碰到杯子时的感觉来看，可以说是最能够完美引出咖啡豆香味的温度。如天使般纯粹、优雅又干净的香气，正说明了它没有添加任何杂质的清爽味道，最后——
第一口。我让味觉变得比之前每次品尝时更敏锐，专注地分析味道。第二口。第三口。随着杯中液体愈来愈少，我的某项猜测也逐渐转为肯定。
果然如此。近来我隐隐约约感觉到的事绝不是自己多虑。
我在快喝完一半时把杯子放回盘上。
「美星小姐。」
似乎从我的声音听出了不对劲，她猛然抬起头来。「怎么了？」
「咖啡的味道改变了喔——我觉得水准有点下降了。」
我毫不隐瞒地老实说出自己的感想。
她双眼圆睁，手也停止转动，脸色苍白地摇摇头。
「我什么也没有改变。」
「但是实际上它的确变了。我当然不认为你应该负起所有责任，不过，先不论理由为何，咖啡味道不再维持一定水准是事实。你可是专业的咖啡师，无论何时，都应该让客人品尝到最完美的味道吧？绝对不能被一时的情感等因素左右。」
我一口饮尽残存的半杯咖啡，从椅子上站了起来。
「我要走了。在休息时间打扰你们，真的很不好意思。」
藻川先生率先站到收银台前，对呆站在原地的咖啡师表现出难得的体贴。
结完帐后，我再次转身对她说：
「我应该不会再来这间店了吧。」
她顿时倒抽一口气。
「为什么呢？」
「因为咖啡的味道改变了。你煮的咖啡已不再是我的理想味道——它变得太甜了。」
「所以我们以后也没办法再见面了？您之前说的保护也是谎言吗？」
「我的确说过要保护咖啡的味道。但是无论我再怎么想保护，如果你自己改变了那个味道，我也无能为力。」
「您的意思是，您只对我煮的咖啡感兴趣，对吧？」
虽然她颤抖的声音里带有几分不舍，但我笑着忽视了它。
「你这句话不太对呢，简直把我说得像个冷酷无情的人。回顾我们相识的过程，会发现我对咖啡的兴趣确实有着无法取代的地位，但这不代表我在你身上感觉不到任何魅力。只不过，你吸引我的地方，是你拥有咖啡师专业，能煮出符合我理想的咖啡。我以这个前提和你来往，有什么不对吗？就算我再喜欢一个歌手，如果他的歌声无法打动人心，我也无法继续仰慕他了吧？」
她似乎还想再说什么，最后却还是没有说出。
「你之莳帮了我很多忙，我真的非常感谢你。那我先走了。」
我低头向她行礼后，便转身推开门。事到如今我才明白，这铃声不只告知客人来访，也用来向客人道别。本来只要铃声一停止，我就可以毫无顾忌地表现出怅然若失的样子，但有句话钻出即将关上的门缝，刺进我后背。
「耗费整整半年的时间，结果想偷的味道竟然消失了，不知您做何感想呢？」
我停下脚步。店门有如反弹般再次打开，铃声一直响个不停。
「……你说『偷』吗？我之前确实很想偷。因为这样就不用特地跑来塔列兰，可以尽情饮用那杯咖啡了。」
「您这样实在太难看了，至少在最后把真正的想法说出来吧——您打算偷取这间店里的咖啡味，再把它当成自己研发出来的产品，在店里贩卖吧？」
美星咖啡师一反常态，以严厉的口吻谴责正想离去的我。
她真的不是普通聪明。我回头看向她时，嘴角应该不自觉地上扬了吧？
「也就是说，你已经非常完美地磨出我真正的目的了。」
「谁知道呢，不过，关于你的身分，我应该早就磨好了。」
咖啡师放开磨豆机的握把，重重地叹了口气。或许被迫说出极不愿坦白的事情，她才会出现类似一吐怨气的举动吧！
「您虽然称我为咖啡师，但其实您也是咖啡师喔，在那间生意很好的Roc'k On咖啡店里工作。我没说错吧，青山先生——不，是青野大和先生。」
5
两人加一只观众的存在反而更突显店里的死寂。
「……哈哈，真是服了你。以前好像也曾发生过类似的事呢！没有什么比谎言被拆穿后还死不认帐更可笑的。你什么时候发现的？」
咖啡师应该早就知道真相了，但听到我承认后好像还是很沮丧。
「我最初察觉到不对劲，是在知道您前女友的名字叫真实时。」
「不对啊，我应该没有在你面前提过她的名字。」
「没错，但是我一听到奈美子小姐打您一巴掌的理由，立刻明白她离去时说的话是什么意思了。您之前没有发现吗？我曾经有一次在您面前叫她『真实小姐』喔。」
我似乎颇擅长在脑中重现人与人的对话内容，马上想起当时的情景。九月时，在我们思考虎谷真实为什么会来到塔列兰的过程中，咖啡师是如此称呼她的——伤心的真实小姐。
她