指计算字数，满意一笑。
「海洋的事果然得问海上男儿。」
他嘟囔着在空格填上字。
「那么，这一题呢？『某变奏曲』？」
「只有这么点提示？」
「六个字母，最后一个应该是『A』。」
原船副思索片刻，摇摇头。
「抱歉，我想不太出来……」
「那么，先不管这一行的空格，下一题……」
说到一半，内海的眼角余光瞄到原船副的表情一暗。
于是，内海抬起头，顺着他的视线望去。
刚才空无一人的右舷甲板，不知何时多出数名男子，交头接耳地低声讨论。隔着一段距离，听不清内容。
「但愿没事——」
原一等船副沉着脸，喃喃自语。
内海置若罔闻，垂眼盯着字谜，埋头研究下一题。
「冥府的看门狗。八个字母，第一个是K……」
一九四○年六月。
前年九月，欧洲因德国侵略波兰，爆发第二次世界大战。
然而，身为「中立国」的日本与美国之间的太平洋航线，客货轮的生意依旧兴隆。不，开战导致大西洋成为危险的「战斗海域」后，人与货物都得经由太平洋及欧亚大陆运送，太平洋航线的客货运反倒格外热络，大发战争财。
在太平洋穿梭的「中立国」日美两国船只，夜间也灯火通明，清楚挂出中立国的标帜，努力确保航行期间的安全。
在「世界」一分为二，爆发战争的今日，中立国有义务悉心注意，以免遭到敌对的两阵营误伤。反过来说，这意味着载有利于其中一方的物资或人力资源的船只，即使遭到炮击，甚至爆炸沉没也莫可奈何。
六天前。
「朱鹭丸」自旧金山启程，所有等级的船舱都超过平均载客率，尤其是二等船舱，几乎是客满。不过，这是有原因的。
即将出航时，五十几名德国人突然要求登船。
起初，面对他们的要求，汤浅船长显得十分为难。
倘若同意让现在交战中的德国人，而且是超过五十人的大团体搭船，难保不会威胁到其他乘客的安全。
如此判断后，汤浅船长命令大日本商船旧金山分公司拒绝德国人的搭船要求。
没想到，事情有意外的发展。日本总领事亲自上船拜访，主张道：
「他们是来美国打工的德国工人，希望带家属出境。站在中立国的立场，帮助他们是应该的，就人道立场看来也合情合理。」
总领事强烈希望船长行个方便，让他们上船。
日本总领事开口，换句话说，等同是大日本帝国的强烈希望。
受雇于民间公司的船长当然无法拒绝，不过——
临要出航前，望着仿佛被什么追赶似地仓皇爬上梯子的德国人，包括汤浅船长在内的「朱鹭丸」高级船员们，不禁默默交换眼色。
船客名册上写的是「德国工人及家属」。
泰半是事实吧。
只是，当中显然混入一群气质截然不同的男子。
虽然是不起眼的工人打扮，但从走路方式、眼神、言行举止看来，他们是同行，也就是船员——长年行船的「朱鹭丸」船员一目了然。
于是，自然会联想到在旧金山听闻的德国货轮「日耳曼尼亚号」传言。
在大西洋航行时，「日耳曼尼亚号」接到战争爆发的消息，立刻躲进墨西哥的韦拉克鲁斯湾，将船精心伪装，暂且潜伏。之后，伺机装载大量燃料，试图回国，却很快被英国的驱逐舰发现，禁不住追赶而沉没。
偶然行经的美国巡洋舰伸出援手，把他们当遇难船员收容。
据说，现在德国和英国都强烈要求接回船员，美国夹在中间非常为难。
事实上，大西洋航线已封锁。
从美国要去欧洲，通常必须搭中立国日本的船只越过太平洋，利用同样是中立国的苏联西伯利亚铁路横越大陆。
「朱鹭丸」的船员怀疑，那群可疑的男子就是「日耳曼尼亚号」的船员。德、美、日三国极可能秘密进行交涉，利害一致后才有这次的「霸王硬上船」。或者，也可能是最近黏着德国的日本陆军强硬要求的。
不管怎样，这都是把交战的另一方英国排除在外的状况。
德国船员一旦归国，立刻会受德国海军征召。在英国看来，此举无疑是帮助敌方增强兵力的对抗行为，所以他们隐瞒身份，混在大批出国打工的劳工及家属中搭乘「朱鹭丸」，还有几名看似高级船员的人变成头等舱的船客。可是——
万一，英方发现怎么办？
以汤浅船长为首，包括原一等船副在内的「朱鹭丸」高级船员会感到不安，也是当然的。
只不过，「朱鹭丸」一出航就遇上强烈暴风雨，船长以下的全体船员都已自顾不暇——
「那是什么？」
左舷甲