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据说，从欧洲去亚洲旅行的人都会相约：
「下次在莱佛士酒店见面吧。」
莱佛士酒店。
号称「东方之珠」或「神秘乐园」，英属新加坡的最高级欧式饭店。以白色为基调，采用维多利亚后期样式及文艺复兴样式的厚重华丽建筑。多年前，英国皇太子也曾造访这间饭店，并在舞厅跳舞的轶事传开后，从此博得「苏伊士运河以东最佳住宿地点」的美名。
在莱佛士酒店的酒吧——即「乐园中的乐园」吧台前，美国海军士官麦可·康贝尔，却如临世界末日般黯然叹息。
他以领事馆武官的身份赴任已半年。
对康贝尔而言，这段日子的新加坡宛若乐园。
虽然早有耳闻，但新加坡和他见过的世界上任何一个城市相比，都是异样美丽的地方。
市中心耸立着圣安德鲁教堂的华丽尖塔，接着是一片白石打造的政府机关，及最高法院的圆顶建筑，规律排列在保养良好的绿丘上。从市中心延伸出多条笔直宽阔的马路，马路两旁是青翠的绿地，设有高尔夫球场、网球场、板球场等运动设施。公园与儿童游乐场也随处可见。
此地虽属热带气候，男人在上班时间还是穿着有假领片与领带的白色亚麻西服。晚间不是穿晚礼服，就是短版的晚餐正装。尽管满头大汗、丑态百出，但他们显然深爱殖民地特有的冒险余香、噪音、步调缓慢的生活，及这个有机会一攫千金的城市。
在这座位于赤道正下方、面对麻六甲海峡，呈钻石状的岛屿，大英帝国的殖民地化空前成功。
不过，在年轻的美国军人康贝尔心目中，「乐园」绝非英国人苦心经营出的特殊殖民地文化，也不是麻六甲海峡吸引旅人的美丽海洋风光，或者路旁绽放的美丽蝴蝶兰之类的东西——基本上，那种东西能否入他的眼都还是个疑问。
刚到任不久，康贝尔就在饭店大厅看到一名年轻女子，当下如遭雷击。
婷婷玉立的风姿。及腰的乌亮长发呈波浪状起伏，小麦色肌肤润泽生光。姣好的瓜子脸上，是一对黑多白少的杏眼。嫣然一笑时，露出像小巧珍珠般整齐的皓齿……
他失魂落魄地盯着女子，直到遭同事肘击腰际。
回过神，康贝尔激动地逼问同事。
她是什么人？家住何处？父母是谁？怎样才能认识她？
同事听得目瞪口呆，他好不容易打听出对方名叫茱莉亚·奥森。
今年芳龄十八，是担任矿区技师的丹麦父亲与泰国母亲结合生下的「女神」。
「她呀……对，她应该还没结婚。」
这句话传入耳中的瞬间，康贝尔的眼前出现一片乐园。
之后，康贝尔凭着恋爱中人的厚脸皮，及美国人特有的粗神经，展开猛烈攻势。另一方面，他也毅然脱离以混血为由，不乐见茱莉亚出席的白人俱乐部。
起初，他似乎被当成可疑人物。然而，最后不管是茱莉亚，或她那顽固的父亲，都敌不过康贝尔的爱情，或者说热情，同意交往（母亲在她幼年时去世）。
康贝尔身材高大，相貌英俊，还有一双充满魅力的蓝眼睛，是讨人喜欢的好青年，加上在南国艳阳下格外体面的美国海军雪白士官服，想必也不无影响。
两人在号称乐园的城市频繁约会。
尽快找个日子结婚吧。
最近他们已有此打算，岂料——
康贝尔摇头，再度深深叹息。
昨晚，一名住宿莱佛士酒店的英国企业家尸体被人发现。
茱莉亚被警察当成嫌犯逮捕。
问题在于，茱莉亚已坦承杀人。
2
案件发生在昨天半夜。
饭店管家巡视毫无声息的馆内时，在名为「棕榈园」（palm court）的中庭阴暗处，发现茂密的南洋植物之间横躺着一个男人。
起初，他以为是有人醉倒在那里。
莱佛士酒店向来以英国上流阶级为主的优越客层闻名，但偶尔也会有深夜溜出客房，在中庭喝得烂醉如泥的客人。饭店管家的职务之一，就是处理丢脸的状况，以免丑事外扬。
他得把不守规矩的客人悄悄送回房间。
只是，拨开树丛走近后，饭店管家察觉不对劲。
听不见醉汉特有的粗重呼吸声。他伸手想探脉搏，发现对方的皮肤触感明显与活人不同。
接下来他的行动，实在不太值得夸奖。
确定男人已死，他扛起尸体搬进最近的空房，在床上摆平，才慢吞吞地报警。
警察抵达后，询问原因，年长的饭店管家坦然答道：
「第一，尸体留在中庭会影响到其他客人。第二，既然往生者也是我们的贵客，就不能任由他躺在那种地方。」
死掉的男人，是英国企业家乔瑟夫·布兰特。
他是莱佛士酒店的房客。
布兰特在母国的出身阶级并不高。他年纪轻轻便渡海来到马来半岛，白手起家，算是所谓的「暴发户」。名下拥有大片橡胶园，也是锡矿区的大股东。现年五十四岁。最近经常造访新加坡，