1
这天，山姆·布兰德在自家收到的邮件里发现一张明信片，整个人定住了。
萧瑟的海边风景素描画。
翻过来一看，上面是几行特征十足的歪七扭八文字：
哈啰，山姆，你好吗？
这边还是老样子，天气糟透了。
替我向艾莉问好。尼克叔叔。
一个人住在远离伦敦的海边小镇的尼克叔叔，偶尔会一时兴起，寄图画明信片过来。字句总是一成不变。但……
「爸爸，怎么了？」
回头一看，五岁的女儿艾莉正歪着头仰望着他。
分明的大眼、灰色的瞳眸、修长的睫毛，色泽极淡的笔直发丝垂在肩上，脸颊浮现可爱的酒窝。
布兰德在女儿脸上看见亡妻的面容，笑意不由自主爬上眼睛。
——愈来愈像她妈妈了。将来一定是个大美人。
「欸，爸爸，你怎么了？你刚刚的表情好可怕。」
布兰德默默摇头，一把将女儿抱起来。艾莉被搂在父亲雄壮的臂膀中，眼尖地发现了图画明信片。
「啊，是尼克叔叔写来的信！我也要看！」
明信片立刻就被小手抢走了。艾莉用指头逐一指着最近才刚学会的单字。
「哈、啰。山、姆。你、好、吗？……替、我、向、艾、莉、问、好。」
「好厉害，艾莉，你都会念呢。」
布兰德称赞，艾莉脸上顿时浮现骄傲的神色。
「尼克叔叔、尼克叔叔、老尼克叔叔注34。向艾莉问好，尼克叔叔！」
艾莉安上古怪的曲调反复唱着，把明信片拿到正前方，歪起头说：
「咦？好奇怪，这个贴反了。」
明信片角落贴着一便士邮票，上面国王乔治六世的肖像上下颠倒了……
「欸，爸爸，什么时候可以见到呢？」
艾莉盯着明信片问。
「见到？见到谁？」
「尼克叔叔呀。」
「……嗯，是啊，总有一天吧。」
布兰德含糊其词，把女儿放到地上。布兰德向来沉默寡言，艾莉也没有特别在意，很快就扑向父亲庞大的背，跳上去钩住他的脖子。
布兰德摇晃背部，背好女儿，转过头对她说：
「爸爸得去上班了。傍晚奶奶会过来，在那之前要乖乖的喔。」
「好～！」
布兰德背部感觉着女儿的体温，心中再次发誓，无论如何一定要保护好这孩子。绝对不能让艾莉遭遇任何危险。
为了这个目的，即使要把自己的灵魂卖给恶魔，他也不会有一丝后悔……
2
三年前——
当时两岁的艾莉，用餐时突然趴倒在桌上，昏了过去。
布兰德火速将她送去平时看诊的小医院，幸而意识很快就恢复了，但医师详加诊断之后，摇了摇头说：
「心脏似乎有问题。」
接着医师瞥了病历一眼，补充说：
「和太太一样的病症呢。」
布兰德闻言沉默了。
他才刚失去挚爱的妻子——莎拉。
莎拉生下艾莉后，卧床不起，药石罔效，就此成了不归人。她的心脏有问题，其实根本无法负荷生产。即使事后听到这件事，也如同字面所说的，后悔莫及了。
布兰德几乎不记得父亲的长相。听说父亲是烧砖师傅，在第一次世界大战时被征兵，于索姆河战役中捐躯。后来母亲住在国王十字区的廉价公寓，一面工作，独力将山姆拉拔成人。但母亲也在山姆十八岁时过世了。莎拉也同样在儿时丧父。两人会如此投合，或许也是因为境遇相似。
布兰德以为和莎拉结婚以后，总算有了家人。然而莎拉意外地早逝了。布兰德在岳母的协助下，勉将把失恃的独生女养育到这个年纪。然而残酷的上帝居然要把艾莉也从自己的身边夺走吗……？
布兰德恳求医师无论如何都要设法挽救艾莉一命。
「要保住性命，只能尽快到大医院动手术，只是……」
听到手术需要的金额，布兰德与刚好赶到医院的岳母面面相觑。
布兰德才刚升上伍长。仅凭军队支给的微薄薪资，实在不可能筹措出医师所说的数字。遑论在疗养院当柜台职员、节省度日的岳母，更不可能拿得出这笔钱。
「钱我会想办法。……艾莉暂时麻烦妈照顾了。」
布兰德对只是默默地揉绞着手帕的岳母说完，一个人跑出医院。
这天晚上，暴风雨席卷全城。
布兰德淋成了落汤鸡，漫无目的地在街上彷徨。
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