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明明才早上九点，但房内的空气却像黏在身上似的，酷热难当。装设在天花板上的巨大风扇，只是在搅动一团闷热的空气凝块。
宪兵中士本间英司腋下夹着宪兵帽地立正站好，他黝黑的脸孔从刚才起就一直冒出豆大的汗珠。
他被派往上海已三个月，至今仍不习惯这样的酷热天气。
不，他不习惯的，并非只是与内地的炎热夏日迥然不同的地方气候。那油腻的古怪菜肴、动不动就遮蔽视线的推挤人潮、熏人的体臭、可怕的鸦片窟、以后夜里在街上拉人衣袖，看不出人种、国籍、年龄的众多女人，本间到现在还是无法习惯。
「要两年的时间。」
前任在完成正式的交接工作后，笑嘻嘻地对本间说道：
「身体要习惯这里的气候和食物，牢记这租界社会的复杂规矩，有办法和苦力、车夫，以及夜里那些来路不明的女人交谈，至少得花两年的时间。在那之前……你就慢慢适应吧。」
——在这种非常时期，竟然说得这么悠哉？
当时他眯起眼睛望向对方那黝黑的脸孔，心里无比愤慨，但对方的建言似乎一语中的。
坦白说，此刻的本间心里很不安，就算再花上两、三年，他也不确定自己是否真能适应这块土地。相较之下……
本间将视线移向坐在办公桌对面的宪兵上尉及川政幸，心中暗暗咋舌，他居然和平时一样。
及川上尉让本间在一旁等候，自己则是忙着翻阅今天一早从陆军大本营以船运来的文件资料，但令人吃惊的是，他额头连一滴汗也没有。
以军人来说，及川上尉算是体型瘦弱，他鼻梁挺直、脸型瘦长、模样斯文，光看他那宛如学者般的冷漠眼神和肤色白皙的冷峻面容，实在教人很难相信他已在上海生活多年。
及川上尉受命担任上海治安最差的沪西地区分队长，至今已快满五年。这段期间，日军与中国军在上海引发激烈的军事冲突。目的在于维护军纪、搜集当地情报、保护当地国人的上海宪兵队，特别是沪西地区分队长的工作极为繁忙紧张。及川上尉处在此等艰困的状况下，率领一小队部属，始终沉着冷静，成功达成任务。
陆军参谋总部给予及川上尉在上海的工作表现很高的评价，听说接下来他调回日本时，除了会高升外，也已决定了和陆军中将横泽的千金婚事。
——羡慕人家也没用。
本间暗自叹息。不过，他指的是及川上尉面对上海的酷热，却连一滴汗也没流这件事。与陆军中将的千金结婚这种幸运的事，对本间来说，就像另一个世界一样，遥不可及。
及川上尉从文件中抬起头，朝挂在墙上的时钟瞄了一眼后，开口道：
「不好意思，让你久等了。」
「不，没关系。」
本间立正应道：
「不知您找我有何吩咐？」
「吩咐？」
「今日我是奉及川上尉的命令前来。」
「也是。」
及川上尉微微苦笑：
「你不必那么紧张。我不是要吩咐你什么……你到上海就任，已快满三个月了。比较习惯了吗？」
「习惯……一些了。」
「这边的语言学得怎样？」
「我正努力学习中。」
「努力学习中吗？」
及川上尉似乎是觉得本间的回答有点好笑，微微一笑，又接着问道：
「你学哪种方言？」
「苏州话、江北话，还有宁波话。」
「那英语呢？」
「我最擅长英语。」
「是吗？」及川上尉满意地点了点头。本间见状，也松了口气。
坦白说，本间来到上海后，最头疼的就是语言问题。
其实这里根本就不存在所谓的上海话。
在上海，富裕的中国人说北京话，商人说宁波话，被称作「阿妈」的帮佣和女佣说苏州话，至于车夫和苦力们之间则是说江北话，彼此有很大的差异。而且上海租界涌入世界各国的国民，当中夹杂着他们所使用的外语。也因此在商人、车夫、苦力的方言中，当然也以奇怪的使用方式混进了在上海最具经济实力的英国人所用的语言——英语，使得情况更加复杂。
派遣上海的宪兵第一个碰到的问题，就是语言。事实上，本间来到上海的这三个月，可说是全花在学习各种语言上。
不过多亏这段时间的苦练，最近他就算独自在上海街头行走，也不会有任何不便。
听说有些宪兵因为语言能力始终不见提升，而被遣返回日本。
——上尉今天叫我来，难道是为了判定我的语言能力？
正当他觉得一早突然被叫来的谜题已经解开时，只见及川上尉双肘靠在办公桌上，十指交缠。本间看到他此刻的眼神，原本正要放松的背脊再度挺直。
……看来，接下来才要进入正题。
「我要你执行一项机密任务。」
果然不出所料，及