p;「唉呀，难不成用舔的比较好吗？」
我吓到岔气了，这孩子在说什么啊？今天的奈莉怪怪的。
「哥哥你在害羞什么，我是开玩笑的啦！」
不是开玩笑还得了啊。
「那、那我先走了，谢谢你叫醒我！」
调整好呼吸后，我仓皇地向奈莉告别。临行前，奈莉在背后对我说。
「哥哥！今晚的事情你可别忘啰！」
我当然不可能忘记──今晚，是奈莉的十四岁生日宴会。
奈莉雀跃不已，也是今天要举办派对的关系吧。那么，我得带给她美好的一天。
◆◆◆
我搭乘停在路边的马车，前往市镇的方向。别馆──对我来说已形同本家的这座宅第，随着车行渐行渐远。宅第本身规模不大，也没有宽广的腹地，却有一种品味典雅的风范。蔷薇园美丽动人，隔着遥远的距离也能闻到甜蜜的香气，因此这座宅第不知不觉间被称为「蔷薇之馆」，和我们罗兹家（Rhodes）的家名相得益彰。
我们搬到这里是在我刚满九岁的时候，比我小三岁的奈莉当年才六岁。这里本来是祖父退下当主之位后居住的地方，但他很早就过世了。这么棒的房子没人住也怪可惜的，母亲和我们两兄妹就搬来了。
父亲住在本家处理公务，蔷薇之馆的立地优良，搭乘马车很快就到市区了，本家则在更偏僻的郊区。当然，地处郊区的本家腹地更广大，仆役的人数也多上十倍左右。屋内拥有一切必需物品，想念书就聘请家教或神父，想买东西直接叫商人来家里就好。
不过我不太喜欢老家，本家的土地太过宽广，有种空虚的感觉，也说不上是哪里不好，就是给人一种孤寂的印象。虽然我的艺术造诣不深，也很清楚本家和别馆的美感差异。
去世的祖父海登．罗兹，似乎是一位审美观卓绝的人物，蔷薇园和馆内的装饰都是依照他指示安排的。每一根柱子精雕细琢，抬头仰望天花板还有美女微笑的图样，据说那是临摹希腊精灵绘制的，详细内容我也忘了。总之馆内各处美轮美奂，足以让人看得目瞪口呆，本家的天花板则是全都涂成白色。
一眼就爱上别馆的奈莉，一定是承袭了祖父的感性吧……至于我呢？我没有祖父那样的审美观，也没有父亲那种出人头地的欲望。没错，父亲将自己的一切都献给了工作，终日奔波经营人脉。
不过，我想尽可能安稳度日。身为长男，说出这种真心话绝对会被骂，我总有一天得背负罗兹家的基业。一想到要成为那个父亲的继承者，我实在难掩沉重。
无论如何，未来虽然令人烦忧，现在我却很庆幸自己搬来这里。最棒的是，我可以随意到镇上去，读书和买东西这两件事，自己主动接触比较开心。
就在我胡思乱想的当下，目的地已经近在眼前了。车夫停下马车，告诉我接下来的场所无法通行。市中心的巷弄狭窄，得用走的才行。
我向车夫道谢，徒步走向教会。说是徒步，其实也不用走多远，看着朝气蓬勃的街道，我开开心心地往前走，就在这个时候──
「富裕的贵族少爷，请施舍我一点吧……」
一位披着破布的乞丐向我低头乞讨，对方声音沙哑音调倒是蛮高的，也许是尚未变声的少年或女性吧……我看不到对方的面容，但粗衣破布里隐约可见毛发脱落的头皮，也许营养状态不好吧。我没有仔细观察乞丐的形貌，只是看那骨瘦如柴的手指还有极为乾燥的皮肤，不难察觉对方困顿的程度。
这个乞丐应该活不到明年吧……搞不好，连要活过夏天都有困难。我知道这个乞丐很可怜，然而我也只能献上不负责任的祈祷，并做点些许布施。
「用这个买点东西吃吧。」
我低声回应，将手中的银币交给乞丐。耳边缭绕着乞丐常说的谢词，还有那句「愿神祝福你。」
「──你来教会也有七、八年了吧？」
神父收下书本问我这个问题。有别于庄严的教会，神父室的装潢很简朴，现在不是礼拜的时间，神父也不必站上祭坛。
「这么说来，好像是七、八年了。」
「时间过得真快，你都十七岁啦，梅尔也长大成人了呢。」
「不，我还不成熟……」
我露出一如既往的苦笑抓抓头，神父的笑容很温柔又有包容力，可是这一年来我渐渐不喜欢和这个人相处。当初父亲介绍神父给我认识，我只觉得他是个好人。
不过现在我很清楚，那张亲切的笑容下，不时会透露出敏锐的目光，这点让我十分不自在。
「那么──」
神父若无其事地将书收进柜子里，主动打开话匣子，我一听就猜到他要讲什么了。
「关于大学一事，你考虑得如何？」
……最近，神父很热心劝我投身学问。假如我真的才高八斗、学富五车，或许也不会这么困扰吧。
「呃，这个嘛，我还在思考……」
「不用太烦恼，你是个优秀的学生，一定没问题的。我啊，都没东西可以教你了呢，大学方面我也愿意替你美言几句喔。」
神父嘴上这样讲，其实我知道那并不是真心话。我既不是笨蛋也不是天才，纯粹就是普通人而已。
神父会劝我这种人钻研学问，是希望我踏上神学的道路，等我日后当上神父，再招聘我支持教会。我瞭解他需要的不是我这个人，而是罗兹家的家名，我一旦被教会吸收，罗兹家就不得不赞助教会。信仰上帝是换不到钱的，经营教会需要资金还有权力。信仰