一群飞鸟划过了被灰色乌云遮蔽的冬季天空,朝著远方飞去。
在离开黑龙旗军营地后的第七天,堤格尔维尔穆德·冯伦和同伴们抵达了王都席雷吉亚。这时的太阳刚通过中天不久。
依照原订计画,他们应该会更早抵达才是,但在得知途中会经过的领地之主支持凡伦蒂娜后,他们便不得不多花些时日绕过该地。
王都的城门全数敞开,而每一座城门的门口都被商人、工匠和旅行者们排成了人龙。只要国内政局稳定,就算是时值隆冬,也会有源源不绝的人们造访王都。堤格尔等人下了马,混入排队的人潮之中。
「堤格尔,我的胡子应该没翘起来吧?」
在他身后的葛斯伯露出了极其严肃的神情问道。他、堤格尔和达马德三人,用假胡子遮住了下半张脸充作变装。堤格尔笑著说:
「放心,看起来就像是从你脸上长出来的胡子喔。」
提议三人变装的是纳姆。几天前,他对堤格尔等人这么说过:
「你们一直到不久前都还待在王都吧?那就最好把脸遮起来。」
「光靠假胡子,真的有办法瞒过别人的眼睛吗?」
纳姆对侧首不解的葛斯伯点了点头。
「只要不会一眼认出你们就行了。你们这种变装的大外行要是伪装得过于讲究,反而容易被人识破。」
由于纳姆的说法相当有理,堤格尔等人也就乖乖照办了。
「——你看。」
在离城门没多少距离的时候,纳姆指向城墙的上方。只见在中央画了由黑色和白色构成的圆形的蓝底旗,正与黑龙旗一同随风飘扬。那是奥斯特罗德的军旗。
「真是的。看来快乐的旅行已经告一段落,终于要潜入敌地了呢。」
葛斯伯大概是为了缓解紧张,刻意用调侃的口吻这么说道。堤格尔被逗得爆笑一声,一直默不作声的达马德也忍俊不禁,就连纳姆也露出了微笑。
虽然四人不曾忘记拯救尤金的使命,但这确实是一趟愉快的旅行。堤格尔、葛斯伯和达马德都已经很习惯旅行了,而这对于没有做过长途旅行的纳姆来说,则是充满了学习的机会。
他们策马奔驰,在经过的城镇或村落购取粮食,并收集情报;一旦在远处看见来路不明的军队或是盗匪集团,他们就会绕起远路;在碰上大群野兽时,他们落荒而逃;在没那么寒冷的夜里,他们则是轮班站哨,生火野营。他们也曾围著鱼汤火锅,聊些天南地北的话题,并不时以三种国家的腔调发出笑声。那是一场与胆战心惊四个字攀不上边的旅途。
「我们走吧。」
堤格尔将这几天的回忆收入心底,并这么说道。纳姆以熟练的口吻对站在城门的士兵们说明了一番后,四人没被卫兵特别怀疑,就这么往前迈步。
一穿过城门,堤格尔等人登时被一股股热气和喧嚣声所包围。
主街道的两侧路边并排著形形色色的摊贩,商人们正扯著嗓门热情拉客。摊位上垂挂著粗度有一人环抱大小的腌制猪肉,或是在垫了麻布的展示台上排放著装了橄榄油、辛香料、伏特加和葡萄酒的瓶子。也有摊贩兜售著面包、马铃薯签饼或果汁。
吟游诗人们在空地演奏著三角琴或古斯里琴。也看得到以巧妙的手法操控著各色布匹进行舞蹈的少女,或是以十指操控细线,表演著人偶剧的男子。人们在摊贩购买食物饮品,并享受著表演和歌曲。
「简直就是和平治世的缩影。」
葛斯伯灵活地避开熙来攘往的主妇和儿童,以感慨的口吻这么说道。
「王都的守护者是吗……」
堤格尔嘟嚷起这个在旅途中多次听闻的词汇。这是人们对凡伦蒂娜和奥斯特罗德军所给出的评语。
看到眼前的光景后,他忍不住怀疑起「击败凡伦蒂娜」这样的目标究竟是对是错。凡伦蒂娜的所作所为固然不可原谅,但她确实也表现出了一个优秀统治者应有的手腕。
「怎么站著发呆啊?」
被纳姆拍了一下肩膀后,堤格尔立即回过神来。
「没事,就只是觉得这里挺热闹的。」
听到这句话,路伯修的骑士似乎也听出了堤格尔的弦外之音。
「待救出帕耳图伯爵后,就把一切交给他发落吧。我虽然和伯爵并不熟识,但他可是被先王陛下指名为继承人的人物,而且也信任著战姬大人和你。他应该会想出一个合理的解决方案吧。」
「谢谢您。」
堤格尔致谢道。纳姆说得没错。虽说要尤金为他们捅出的篓子善后,让堤格尔有些过意不去,但无论是身为外国人的堤格尔,还是有著战姬立场的艾莲等人,能做到的事情都是有限的。他们所能做的,就只是透过各种方式协助尤金,藉以减轻他的负担而已。
在走到主街道中段一带的时候,达马德走到了队伍的前头。
「看来没有人在跟踪我们。走吧。」
首先要前往与达马德交情不错的墨吉涅商家,并透过对方寻找下塌处。由于王都已经落入凡伦蒂娜的手中,加上还不知道要花上几天时间营救尤金,是以最好避免随便挑间旅馆落脚的状况。
堤格尔跟在达马德的身后,装作若无其事地聆听著人们闲聊的内容,随即听到了让他大吃一惊的消息。根据人们所说,那些异常现象之所以不再出现,都是因为卢斯兰王子日复一日地前往神殿,向神明献上祈愿的缘故。
——这也是凡伦蒂娜刻意发布的说法吗