第十七卷 2.在迷茫中前行的人们

>   有些人是想透过她的帮助达成自私的愿望,也有些人则是带著被国王拒绝的悲愿上门,希望能对她动之以情。

  娜塔夏之所以移居奥斯特罗德,不仅是为了珍惜与丈夫的回忆,也是为了逃避这些恼人的心机。

  国王虽然想安置某个人在如此重要的妹妹身边,但地位崇高之人——或是有许多王室亲戚的人并不是好的选项。不过,若是派去的人地位太低,又很有可能过得战战兢兢;而维克特也不想派个品行不明的人安插在妹妹的身边。此外,为了避免传出难听的风声,有一定年纪的男性也被排除在选项之外。

  最后,凡伦蒂娜便成了人选之一。虽然仅是远亲身分,但她确实是拥有埃斯堤斯这个姓氏的王族,加上她的个性乖巧,最后便雀屏中选了。

  对于遥访宅邸的这名七岁女孩,娜塔夏并没有表现出冷淡或是不相往来的态度。虽然在用字遣词等一系列的礼仪课程中,娜塔夏摆出了严厉的态度加以指导,但她不仅教导凡伦蒂娜读书写字,也传授了自己所知的歌曲和故事,甚至也教导了编织和刺绣的技法,以及冲泡红茶的法门。

  凡伦蒂娜也相当喜欢娜塔夏。虽说身为王族,但凡伦蒂娜一直过著和庶民无异的生活,因此在娜塔夏宅邸接触到的每一项事物都显得无比新奇。

  此外,她也很快就察觉了娜塔夏是出于为自己著想的心,才会将这么多的知识倾囊相授。

  当时的凡伦蒂娜体弱多病,因此她甚少外出。在闲暇之余,凡伦蒂娜会待在娜塔夏的身旁读书,或是听她讲故事。

  除此之外,对凡伦蒂娜来说,她在这里还体验过一段极为珍贵的经验。每隔一段时间,就会有来自王都的某人登门造访,频率大约是一个月一次。这些访客的种类形形色色,有身穿绢服的中年女子,也有身材纤瘦的青年。

  娜塔夏并不会请这些人吃闭门羹,而是会邀他们来到客房谈话。不过,凡伦蒂娜迄今都还记得,每当这些访客告退之后,娜塔夏几乎都会露出黯然神伤的模样。

  在不知不觉间,凡伦蒂娜开始会偷窥这类在客房举行的对谈。其中八成的动机是出于正义感——娜塔夏若是有了万一,她就打算大声喊叫赶跑对方。至于剩下的两成,则是她拗不过自己的好奇心。她凭藉直觉明白,客房里谈论的是她所不知道——甚至可说是不知情还比较好的另一个世界。

  这些客人希望透过娜塔夏这个人脉,在维克特王或是王国重臣底下谋得一官半职。娜塔夏虽然会倾听他们的来意,但在绝大多数的状况下都不会承诺协助;为了说动这样的娜塔夏,访客们总会将来意说得钜细靡遗,并投注满腔的热忱滔滔不绝。凡伦蒂娜多次在这类客人回去之后,向娜塔夏这么提议道:

  「阿姨,下次就由我来应门吧。我会和他们说阿姨正在休息,如此一来,那些人应该就会回去了。」

  然而,娜塔夏每次都会抚摸凡伦蒂娜的头顶,然后摇摇头说道:

  「没关系的,蒂娜。他们都是我的客人。」

  回想起来,凡伦蒂娜所出的主意只能说是小孩子的小聪明。那些风尘仆仆地从王都来到奥斯特罗德的人们,当然是不会因为一个小孩子的片面之词而打退堂鼓的。而他们不惜找上与隐居无异的娜塔夏,也间接说明了自己的处境极为艰困。娜塔夏正是因为明白这一点,才会没把他们赶出宅邸,而是不时倾听这些访客的要求。

  顺带一提,藉由这段偷听所获得的知识,有一部分在凡伦蒂娜成长后获得了活用的机会,藉以慢慢实现她的野心。

  如此这般,会造访娜塔夏宅邸的,大多是些不远之客——但其中也有例外。名为沛特罗夫的金发青年便是其中之一。他的年纪看似在二十上下,是个给人开朗印象的男子。

  在他登门造访之际,娜塔夏会允许凡伦蒂娜一同出席。娜塔夏不会直呼其名,而是会叫他「小弟」。而沛特罗夫也笑著接受了这样的称呼。

  就凡伦蒂娜所知,沛特罗夫从未向娜塔夏要求过任何事情。他会聊起王都的近况,并尽情享受谈笑之乐。在这里借宿一晚的时候,他也会和凡伦蒂娜在沙发上并肩而坐,也曾为她朗读过故事书。

  对沛特罗夫的来历感到好奇的凡伦蒂娜,多次向他打探询问,但总是被含糊带过。她唯一勉强打探到的,就只有沛特罗夫似乎也和自己一样,是王族的一份子。

  知道凡伦蒂娜喜欢看书后,沛特罗夫便经常向她介绍书籍。他虽然大约每两个月才会造访一次宅邸,但也曾特地为凡伦蒂娜送来书本。

  某一天,凡伦蒂娜察觉了沛特罗夫是假名。在吉斯塔特北部,被取名为沛特罗夫的人相当多,因此也多会拿来作为假名之用。娜塔夏不直呼其名的原因也是如此。

  不过,当时的凡伦蒂娜已经很亲近沛特罗夫,也不把这件事放在心上。

  在凡伦蒂娜十二岁的时候,有人接替了她的职务。这并不是因为凡伦蒂娜犯了什么错,而是因为维克特王认为不宜让同一名人物持续待在妹妹身边太久。

  当时的凡伦蒂娜还不明白这个道理,只是为要结束这样的生活感到遗憾。不过,由于娜塔夏对她说过「欢迎你随时再来,我心爱的女儿」,她还是为此感到开心。在那之后,凡伦蒂娜就一直以至少一年一次的频率造访娜塔夏的宅邸。

  在十多天前,为了将王都纳入掌中,凡伦蒂娜正打算率领五千兵力从奥斯特罗德出征。而她便在这个时间点上前去拜访了娜塔夏。她抱著去做最后一次问候的心态,敲响了娜塔夏的宅门。

  娜塔夏虽然察觉「心爱的女儿」散发的氛围和往常不同,但也没点破,而是以一如既往的态度邀起凡伦蒂娜入内。

  凡伦蒂娜没说任何一句不必要的话语,喝著娜塔夏为她泡的红茶,尽情地谈笑风生。由于记取了小时候的经验,凡伦蒂娜虽然偶尔会做些孩子气的要求,但从未要求过娜塔夏帮忙解决麻烦事。

  谈到卢斯兰在王都病倒的话题时,凡伦蒂娜终于忍不住问起了耿耿于怀的问题。

  「阿姨,

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