只会引发头痛、发烧和腹泻等长时间不适的症状而已。然而,中了毒的士兵们也因此没办法在当下列入战力之中。
此外,剩下的两万八千名士兵都无法喝水润喉,这让他们为口渴所苦。虽说手边还备有饮水,但既然无法补给,就只能节省使用了。
堤格尔和辅佐他的马斯哈商量了一阵子,决定继续行军寻找下一个水源地。为了以防万一,他们在先前就已经调查过有哪些河川可以提供大军饮水了。
行军的速度降到了原先的一半左右。不仅要轮班抬著中毒的士兵行走,还得警戒敌方来袭的可能性,因此速度才会慢了下来。毕竟以月光骑士军为目标下毒之人,很有可能就潜伏在附近。
在向晚之际,月光骑士军在离汲水处不远的地方,碰上了约两千人的团体。他们并没有过度接近,而是派遣了使者来到了堤格尔这边,并自称是安迪卡子爵麾下的士兵。
安迪卡子爵是在西方一段距离处拥有领地的地方贵族,他发现流经领地的河川被人下了毒,因此派兵出来寻找犯人。安迪卡子爵为了防守,并没有离开领地,而是遣了随从长带了两千兵力出马。
「你们知道犯人是谁吗?」
马斯哈这么一问,安迪卡军的使者就斩钉截铁地回答:
「是科提亚尔伯爵的手下。在抓住他们审问后,他们表示是为了想让阁下——月光骑士军受苦,才会在河川下毒的。」
堤格尔和马斯哈面面相觑。关于科提亚尔伯爵,马斯哈还算有点印象。这名男子在两年前的内乱之中加入了泰纳帝公爵的阵营,而在内乱结束后则是表现出不满蕾琪公主统治的立场,选择支持梅莉桑德。
安迪卡子爵军队派来的使者进一步地向堤格尔寻求协助。
「若月光骑士军是彰显布琉努正义的存在,那能否协助我军呢?」
堤格尔明确地拒绝了这样的要求。他表示,月光骑士军是由蕾琪公主组织的混编军队,自己只是暂时统帅的身分,此外,他也说明食粮和物资有限,不方便与之共享的立场。
这是谎言。拒绝的真正理由,是因为堤格尔不信任这些人。虽然使者的说明之中并没有可疑之处,但在这个时间点现身,多少会引人怀疑。
此外,堤格尔和马斯哈都没见过安迪卡子爵。
子爵是只将心力放在治理领地上面的人物,在两年前的内乱之中,也是很快就表明了中立的立场,一直到最后都没有参战。在蕾琪成为布琉努统治者的时候,他虽然还是前去拜谒并宣示忠诚,但很快就回到了自己的领地里面。
子爵与其他贵族的交流也是以邻近的地方领主为主,不管是治理东北部亚尔萨斯的堤格尔,还是治理北部奥德的马斯哈,都没有和他来往过。
被堤格尔拒绝的使者仍不死心。
「那么,能让我军与阁下同行一阵子吗?就在下所见,似乎有不少士兵为毒所苦,我们希望能协助照料患者。」
堤格尔再次拒绝了。不过,他没阻止这支军队跟在他们后面。毕竟,和把他们赶得不见人影相比,停留在视线当中还比较让人放心一点。
再次行军约半刻钟后,他们看到了预定前往的河川。
然而敌方也在河川附近现出身影。那是由骑兵和步兵混编、人数约八千的集团。他们高举的军旗上绣的是科提亚尔伯爵家的家徽。
河川附近有一片没什么起伏的草原,远处则有几座小丘。在灰色的天空之下,月光骑士军和科提亚尔军展开了对峙。逐渐西沉的夕阳将草原染成红色,河面也泛起了银色的反光。
跟在后方的安迪卡子爵军虽然提出了协助月光骑士军的提议,但堤格尔斩钉截铁地拒绝了。他没有多余的心神去应付这些人。
堤格尔将因中毒而动弹不得的六千士兵,以及和萨克斯坦军交手后伤势未愈的三千名重伤者退至后方,并调出四千名士兵保护他们。这四千名士兵也身负监视安迪卡军动向的使命。
即使撤下了一万三千名士兵,月光骑士军的总数仍是超过两万,数量比八千名科提亚尔军多了一倍以上。
然而,月光骑士军的士兵们不只经历了与萨克斯坦军的战事,这几天也忙于处理善后,因此积蓄了不少疲劳。
在萨克斯坦军撤军后,月光骑士军一一造访曾被萨克斯坦军掠夺的村镇,并向他们保证会给予补偿,还讨伐了趁隙来袭的山贼和拦路贼以维持治安。
而且问题不只是疲劳而已,有不少士兵因为无法补给饮水,而不断抱怨著口渴。而且,科提亚尔军还齐声这么喊道:
「我们也在这条河下毒了!想喝多少就尽管喝吧!」
堤格尔也不甘示弱地激励著士兵们说:
「他们一定备有安全无虞的水!打倒他们抢过来!」
虽然这像是强盗首领才会说的话,但还是多少起了效果,让士兵们维持士气。
两军就此展开冲突。然而,月光骑士军却遭逢了意想不到的苦战。科提亚尔的指挥官,展露了连堤格尔等人都为之一惊的运兵技巧。
他们一边背对河川,防止遭到包夹,同时也巧妙地变化阵形,接下了月光骑士军的猛攻,并分出分队从侧面进行突击。
科提亚尔军没有放过月光骑士军队列紊乱或士兵动作变慢的瞬间,每一次都将士兵集中在该处,企图冲垮月光骑士军的阵式。此外,他们也刻意后撤,诱使月光骑士军过度离阵,并以包夹的方式一一歼灭那些脱阵的士兵。
他们还引了河水弄湿地面,使战场暂时化为湿地,绊住月光骑士军的步伐,并投出大量石头迎头痛击。这些刻意在此布阵的敌军可说是准备周到,让马斯哈忍不住叫苦。
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