“搞什么……”
艾莲怒目望向声音传来的方向，说到一半的话却硬生生吞了回去。
苏菲亚·欧贝达斯脸上露出婉约的微笑，看着艾莲和琉德米拉。
“哎呀，你们两个不可以吵架喔。”
她脸上的笑容和所说的话，仿佛像在训斥恶作剧的小孩，完全感受不到任何魄力。
但艾莲和琉德米拉却一齐闭上嘴，各自露出难堪的表情，拉开彼此的距离——因为她们都察觉到，苏菲亚美丽脸庞上的柳眉已经微微地皱了起来。
就连与苏菲亚来往密切的朋友，也很难察觉这细微的转变，但这的确是她生气的象征。
而她们两人都有过切身之痛，知道再继续激怒苏菲亚的话，后果会不堪设想。
“真是的……为什么你们每次见面老是吵架呢？”
“还不是这个女人……”
艾莲和琉德米拉异口同声地说道，并伸手指着对方。
眼看她们又要开始互瞪，苏菲亚只好再次拿起锡杖各敲了两人一下。
“对了，艾莲你怎么会在这里？我还以为你已经离开王宫了呢。”
被她这么一问，艾莲顿时有些踌躇，但最后还是直率地向她道谢：
“谢谢你，苏菲。你刚才站出来说那些话，真的帮了我大忙。虽然我完全不打算退让，但就当时的情况看来，很有可能会一直僵持不下。”
“如果继续僵持下去的话，你就会被抓到破绽对吧？”
“可不是只有露出破绽这么简单而已。她搞不好会做出让所有战姬丢尽颜面的举止。”
琉德米拉对苦笑着的苏菲亚——苏菲冷哼道。
艾莲像是要转移焦躁的情绪似的，不断地用手拉扯着缝在她礼服上的珍珠，同时不悦地对琉德米拉表示：
“我有话要跟苏菲说，你快点离开。”
“对我们两个来说，这么做的确是比较好。不过在这之前，我有件事情要问你。”
琉德米拉抱着双臂，表情认真地盯着艾莲。
“——那家伙是叫冯伦伯爵吗？我是不知道他是哪来的乡下贵族，不过听说你打算和他联手，介入布琉努的内乱对吧？”
“是又如何？这和你无关吧？”
艾莲听见“乡下贵族”这个词后，情绪受到了影响，她毫不掩饰怒气地这么答道。
“那家伙还真是可怜，得和你这个乡巴佬战姬打交道。”
琉德米拉带着怜悯的表情说完这句话后，便转身背对艾莲她们，静静地踏着步伐从王宫的走廊离开了。
这时突然“啪”地一声，好几颗珍珠从艾莲的手上滚落地面。看来是她无意间把缝在裙子上的珍珠给用力扯了下来。仔细一看，裙子上也出现了小小的破洞。
“苏菲……你有带针线吗？”
“这要是给外行人来处理的话，只会破得更严重喔。而且——”
苏菲亚看着琉德米拉的背影逐渐远去，轻轻地叹了一口气。她平常挂在脸上的微笑消失了，改以相当担忧的表情看着艾莲。
“艾莲，你……恐怕会在近期之内与琉德米拉交战喔。”
听到苏菲亚所言，艾莲立刻露出战士般的锐利神色。
“愿闻其详。”
在占地广阔的王宫一角，有个设有喷水池的小庭园。
这儿的喷水池引流自沟渠的池水，除了冬天因寒冷而结冰之外，始终保持流动状态。顺便一提，只要躲在这座巨大的鱼型喷水池后，流水声就能遮蔽人说话的声音，因此这里经常被拿来当成密会场所。
艾莲和苏菲先经过厨房拿了水果※克瓦斯，接着便来到这座庭园，在喷水池畔并肩坐下。
（译注：克瓦斯为一种东欧国家的低浓度酒精饮料，常加入水果或香草调味。）
“我决定帮助堤格尔这件事，为什么会演变成与琉德米拉为敌呢？”
“原因很简单——”苏菲一面喝着克瓦斯，一面晃了晃她淡金色的长发。
“因为——琉德米拉和泰纳帝公爵交情匪浅。”
“她和泰纳帝？”
艾莲不敢置信地瞪大双眼。
“这还真是难以想像。我调查过泰纳帝公爵的资料，完全不像是她会想深交的对象，她应该很讨厌那种人才对。不过，我也没有那么了解琉德米拉的个性就是了……”
“你很在意她吗？”
“毕竟她所统治的奥尔米兹距离我的莱德梅里兹很近。”
艾莲以带着有些别扭的口气回答。苏菲则对不满地喝着克瓦斯的她投以关爱的眼神。
战姬们统治的公国分布在吉斯塔特王国各处，中间必定夹着王国的直辖领地，彼此的领地绝不会相邻。
在莱德梅里兹附近有两个战姬的公国，其中之一便是奥尔米兹。至于统治另一个公国的战姬，艾莲和她并无任何芥蒂。那是与她关系相当亲密的战姬，交情跟苏菲相比，甚至是有过之而无不及。
“不只是她而已，有很多