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「你是说真的吗？」
「这种事情可以拿来开玩笑吗？这是经过数百次、数千次的资料验证后得到的结论，没有怀疑的余地。你听好了，『灾』充其量只是个程式，是由某种东西输入了条件，为了达成目的而启动的设计、演算法。」
「你想说那是神明降下的天罚吗？」
还是来自外星人的超级科技侵略行为？
知寄耸了耸肩。
「天晓得，我不清楚那么多。不过，我个人觉得这种行为充满了人类的风格。很有『为了自己的存续，其他人的性命一概无所谓。』这种人类特有的自私自利。」
「……」
「总而言之，那东西的本质就是个系统，无论破坏掉物理上的躯壳多少次，都只会以其他形貌重新出现。既然如此，那把宝贵的阿尼玛派去进行自杀任务一点意义也没有。不对，岂止没意义，如果按照计画把核子武器投在『灾』的根据地上，那它们对人类的威胁评价应该会一口气上升。到时候会发生什么事情呢？全球规模的种族灭绝大屠杀或文明破坏吗？不管是哪一种，都会变得相当愉快呢。」
「所以你才顶撞了上级吗？」
「是啊，我很诚恳地告诉对方：『梦话请留在作梦的时候说。』」
这么肆无忌惮的发言没有奏效，没能成功阻止计画的实施，反而换来了冷冻。让她一举手一投足都遭到监视，被关在边境的官邸里。
「怎么办？」
萤桥发出乾巴巴的沙哑声音。
「你应该不打算就这么乖乖作罢吧？」
知寄哼了一声。
「废话，我完全没有放弃的意思，只不过也不想继续陪笨蛋们进行讨论。〈我等〉要用最短的路径，在〈我等〉认为最好的道路上前进。」
〈我等〉？
萤桥被这个奇妙的用词语感有点在意，同时问：
「你要造反吗？」
「那样很浪费资源吧？人类这边的战斗力本来就很贫乏了，没有余力自相残杀。」
知寄弯起嘴角，强硬的眼神变得更加锐利。
「我要挟持作战。」
她用毫不迟疑的语气坚定地说。
「〈我等〉本源计画的创始成员【Founder】在这十年间拚命积累力量，既然做好了将一切摊开在阳光下的觉悟，那〈我等〉什么都愿意去做。〈我等〉会动用美国、俄罗斯、英国、南美等所有门路来拯救世界。这么一来，恐怕会被污蔑为人类史上最邪恶的阴谋与秘密组织吧。不过谁管他！在一切都可能面临毁灭的状态下，谁还有心情去管后世的评价。」
「你打算干嘛？」
「动用所有阿尼玛，抵达敌方根据地。到这里为止的计画都一样，不过我等的目标不是『灾』的密集地那种暧昧不明的东西，而是这个玩意儿。」
她从公事包里拿出一叠文件。看到封面上的照片之后，萤桥皱起眉头。那个被拍下来的模糊物体像是一颗拥有多层表面的球体。是金属制的物品？
「你觉得这个东西有多大？」
听到知寄这么问，萤桥歪著头，用手指当成尺来量了量，说：
「大概三公尺吧？」
「单位错了，这是个半径七公里，足以把整个东京二十三区统统放进去的巨大结构体。」
萤桥错愕地重新看向照片。被她这么一说，他再仔细一看，发现在被拍摄的物体以外的地方确实有细小的点或线。他一开始以为是杂点，细看才发现是沙丘的影子或乾涸的河流。比例尺超奇怪，宛如天上的月亮掉到地上来了的光景。
「这、这是什么玩意儿？」
「是把『灾』这个概念连接到这个世界来的介面，我等称呼它为〈球壳〉，一个坐镇在戈壁深处的东西。而我们侥幸用卫星照片捕捉到了它。」
「类似那些家伙的巢穴吗？」
「称为传送门或许比较正确。这家伙在大地上扎根，吸取资源和燃料，生产出我等称为『核心』的物体，然后把『灾』这个程式安装进去，撒向世界各地的天空。」
「那只要把这家伙炸烂──」
「我说了，」知寄叹了口气，表情像在纠正一个不开窍的学生。
「物理性的冲击是没有意义的。这家伙跟『灾』一样，纯粹只是个系统的容器，它只是刚好依附在现世的原料上，本质依旧没有任何改变。即使把它粉碎，它也只会重新搜集其他材料再生而已。」
「那到底该怎么办啊？」
逼问之下，知寄的表情消失了。
那双没有温度的眼睛盯著萤桥，用冰冷得让人感到残酷的声音说：
「让格里芬连接上它们的系统。」
那语气宛如机械。
「让她在全航空战力的掩护下闯入〈球壳〉，连接『灾』的本体，强制启动时间回溯程式，把那些家伙从我们存在的时间里撵走。」
「撵走……」
「从那些家伙的能量潜能来计算，它们的最高跳跃量大约为一千年。按照当时的文明程度来看，那些家伙肯定会进入休眠，或许千年以后又会重新