p;——莫非，它们把自己当成同族？
无比接近于不死的〈兽〉并不需要进食。因此也不会互相捕食。它们一心为摧毁所有非属于〈兽〉的所有生命而到处作乱，可是，在除了〈兽〉以外别无他物的地方，反而乖巧得让人跌破眼镜。
或者，也许这才是〈兽〉的真正面貌。它们就是执意追求这样的平稳与安宁，才会用全力排除来捣乱的异物…… 也许它们所求的真的不过如此，在身边没有异物时，反而只会像这样安静地度过时光。
奈芙莲抓了相对小只的〈穿凿的第二兽〉，然后试着轻轻地捧在怀里。〈兽〉百般不愿似的扭身抵抗，却没有把针竖起来刺她。
『伤脑筋了呢。』
红湖伯嘀咕的声音。
尽管彼此个性合不来，在这片空无一物的地表沙原上，她仍是宝贵的讲话对象。奈芙莲姑且把脸转向那边，催她说下去。
『艾陆可的气息好远。而且从角度来判断，她是在天上。』
「……你说的，是之前你认作宿主的女孩子？」
『对对对。 」
「在天上，表示人在悬浮大陆群？」
『说不定呢……』
红湖伯一边在奈芙莲身边飞舞，一边打转折腾。
『奈芙莲，你能不能飞到那里？』
「……要试的话或许可以。」
正常来想，那是办不到的事。距离和高度都不是血肉之躯的妖精能用翅膀企及的。但此刻的奈芙莲并非正常的存在。靠这副不会疲倦及消耗的身躯，要不眠不休地飞上几天都可以。
可是，她感到犹豫。
自己现在偏与〈兽〉变得接近，要是靠近悬浮大陆群将代表什么？奈芙莲当然再明白不过。她们这些黄金妖精就是为了保护悬浮大陆群不被〈兽〉威胁才存在的。
奈芙莲试着想像。张开幻翼的艾瑟雅或菈恩托露可将遗迹兵器的剑尖朝着身为〈兽〉的奈芙莲直指而来的模样。
「……我不想飞。」
『拜托你通融好吗？』
「不要。你想去就自己去。」
『我有办法早就去了啦！谁教我附在你身上！』
红湖伯扭来扭去地起舞。
『哎哟，好不容易离开那个麻烦的幻觉结界了，为什么事情会变得这么麻烦！黑烛公和翠钉侯都在哪里玩耍啊？赶快来接我啦！』
——威廉在哪里呢？
奈芙莲对嚷嚷着的自称地神不予理会，并开始思索。
她不认识那个叫艾陆可的陌生人，但威廉肯定就在这块大地上的某个地方才对。
当然，奈芙莲并没有乐观到认为威廉能平安地保持原貌。威廉和她不一样，是纯正的人族。被〈叹月的最初之兽〉注入那种叫魂魄体的黑色东西以后，没理由平安地保住自我。不难想象他的身心应该都会被〈兽〉窃据而变成完全不同的模样。
不过，就算那样。
——爱尔梅莉亚说过，要我好好关照他。
奈芙莲想到威廉的身边。
假如他变成〈兽〉了，她希望陪伴那头〈兽〉。
在这块灰色大地上，奈芙莲对未来的期许，顶多如此。
3.不期而归
有坏家伙在。
强大的家伙把他收拾了。
邪恶从世上消失，大家都变得幸福了。
有如此开头的故事，应该无妨吧。
有如此结尾的故事，应该无妨吧。
只不过，憾就憾在他们的故事并非如此。既没有象征万恶渊源的巨头，也没有得以痛快打击邪恶的强大力量。
因此，他们的故事起自有些奇怪之处。
而且，他们的故事应该会沿着他们本身在黑暗中徘徊的足迹，结束于他们本身的着落之处。
†
悬浮大陆群，十一号悬浮岛上空。
有艘飞空艇正躲在雷云后航行。
外观为民用的地表调查艇。
整艘船说不出的破旧。一再施以地表降落用保护措施的防尘板染成了深具韵味的斑点模样；回旋翼左右规格不一；几道舷窗的玻璃有裂痕而导致窗板始终紧闭着。船身用油漆草草地画了黑猫的侧脸，以及「巴特冒险公司」的字样。
不过，若有具备知识的人就近观察，应该会觉得这样的外观不对劲。
尽管脏得吓人，防尘板本身却毫无损伤形同新品；装了凑合用的零件却能稳定航行；舷窗后头露出的窗板坚固到跟船身不搭调；更重要的是，轰隆作响的运作声明显来自大型咒燃炉——那实在不是民用小型艇配得上的货色。
换句话说，这并非外观所示的民用飞空艇。
这艘船的正式名称为「明日捕捉者七号」。
它隶属于大本营设在十三号悬浮岛的艾尔毕斯国防空军，是不