「我询问他流亡过程中的事，然后，他断断续续地小声讲述了起来。他本是联邦军事方面的要职人员，此次是同着数名护卫一起逃离艾达纳科的。可是，活着翻过了伊维尔休的，仅有他一人。其余人似乎都葬身于山中了。我想要询问他当时的情况。若是觉得我恶趣向，还请随意。我想要知道的是，他在当时处于极限的心理状况，以及仅凭想象是无法补足的、具有现实重量的故事。于是我向他抛出了提问───护卫们是死于『獠牙野兽』的爪牙之下吗？」
当走到候的身后时，她再度停下了脚步。
「然后他就沉默着，暧昧地动了动头。那并不是在肯定，而像是在否定。在那之后，他便不再言语。他当时的样子，与其说是不想讲，不如说是不知道该如何说明。现在回想起来，他大概也并未能整理好自己的内心。恐怕，他自己也未能相信，当时究竟在他们身上发生了什么。我耐心地等待着他的回答。在隔了很长一段时间的沉默后，他这样回答了。」
这一次，她把手搭在候所坐的椅子的椅背上，停顿了好长一段时间。简直就像是让人去预感，她接下来要讲的事情有多重要一般。
接着，她开口说道：「他讲『那并不是野兽，那是人形的』。」
但是，并没有任何一个人，因这句话而面露惊讶之色。在快速扫了眼我们的神色后，小说家的嘴角勾起一道类似确信的弧度。
「『獠牙野兽』形态多样，既有饿狼模样的，也有鸟禽模样的。它们的共同特征是，肉体上都有着被之为『攻壳』的极度坚硬的部位。诸位曾作为佣兵，与它们交锋过无数次，对于此事应该是都知晓的吧。」
我们谁都没有点头表示赞同。这事根本用不着那样做。
被统称为『獠牙野兽』的种族，目前总共发现有77类。它们所拥有『攻壳』的部位，根据种族，各不相同。
『攻壳』中既有处于从口腔中伸出的利牙，也有四肢前的爪子。假如是鸟禽，『攻壳』还有可能会是喙或羽毛。而这些部位的共通点则是，硬得非比寻常。成年体『獠牙野兽』的『攻壳』，大概比平常用于制作铁剑等物的钢铁硬上三倍，铁剑根本砍不破。这也正是，『獠牙野兽』至今对我等人类而言，仍是威胁的首要原因。
顺带一提，根据目前的研究表明，『攻壳』的硬度会随着本体野兽的死亡，而显著丧失掉。因此，至今尚未发明出在维持住其高硬度的情况下，将其进行加工的技术。
「我向那名军人反复确认了很多遍，『那真的是人型的吗？』『会不会是您看错了？』。至今还从未有过双足直立行走的人型『獠牙野兽』的报告例子。倘若他所言属实，那么那将是第78类的新种族。」
我们三人中，唯有候对此轻轻地点点头。
「我每询问一次，军人便会不断点头，讲『毫无疑问，那就是人型的』。不管怎么看，我都不觉得他像是在说谎。在准备离开尤纳利亚境内的山岳地带时，他们一行人遭到了那种怪物的袭击。据他所说，那怪物的体型跟普通成人男性差不多，基本上全身都是『攻壳』。他讲『简直就像是披着利牙铠甲一样』。」
小说家继续说着，并再度走了起来。
「据说双方战力之差，有如天地之隔。虽说是人型，但它们的动作却与『獠牙野兽』完全相同，或者在其之上。它们惊人的机敏伶俐，且凶猛无情，全身皆是武器，通体皆为铁壁之铠。据说当时的情况，完全就是鬼哭狼嚎。护卫接连倒下，脖子被其爪子给斩断，内脏被其利牙给咬破，手脚被其全身『攻壳』给割裂得血肉模糊。那名军人脸色苍白如宣纸，慢慢说着当时的情况。但使得他们一行人惊愕不已的，并不仅仅只有它们的强大战力。」
小说家说到这里，再次似故弄玄虚般，停顿了一会儿。
「───那个怪物，是不死之身。」
听到这句话，我们依旧毫无反应，如同我们全都早就知道那个事实般。小说家扫了我们一眼，继续说。
「战斗中，一名护卫成功地向那怪物报了一箭之仇。据说是用刀刃通过『攻壳』铠甲的缝隙，刺穿了它的心脏。那毋庸置疑是致命伤。然而，应该是彻底被刺穿了的胸口，却在刀刃被拔出的同时，便恢复如初，伤痕消失得无影无踪。」
讲到这里，她正好围着圆桌走了一圈，回到了最初的位置上。
「最终，军人的护卫们全都死在那怪物手中。不过，他也多亏了那些部下们的努力，而成功下了山。那怪物似乎并不会追到山外来。」
她并未坐回自己的座位，而是双手撑在圆桌上，环视了一圈我们的脸。似是在审视着我们的反应。
「……好了，听至此，诸位可有何头绪？」
寂静降于店内。
率先打破这份寂静的是戈登。他轻轻地举起了双手，就跟在说『我投降』一般。
「实话说，满是头绪。」
坐在他对面的候大叹了口气。一副『既然都已经被知道了，那也没什么好瞒的了』的模样。
「……嗯，正如戈登所言。」
我仍保持着沉默，轻轻点头。同时之间，那个异形的身影在我的脑中复苏。那种存在，并不是想要忘记就能够忘掉的。
候继续说：「全身都是『攻壳』的异形、惊人的强大，以及不死的身体。从这些特征来看，肯定不会有错───我们在五年前也有碰到过那个存在。」
「是吗，那这样一来，便证明了那名军人所言，并非妄想了呢。」
小说家满意地点点头，仿佛在说『正合我意』。
「不过，跟那种怪物交手，真亏你们还能活着回来了呢。明明就连精锐的护卫兵都全军覆灭了。」
「单纯只是比起那什么精锐来，我们要