图的。」
颇尔老爷子皱眉，扭头看向我。
「你说啥？除了地图，你小子到底还会想在书店买什么啊？」
「您这儿有教会骑士团选拔考试真题集吗？」
听到我的回答，老店主顿时惊得目瞪口呆，整个人都呆住了。
我让陷入混乱中的店主重新坐回凳子上，并开始说明起一部分原委。老爷子边饮着杯中剩余的咖啡，边静静地仔细听我讲。
「───原来如此。那还真是灾难啊，索多。」
「才不是灾难那种小玩意啊。昨天刚丢了饭碗，今天又差点因为戈登那个王八蛋，丢了将来的饭碗啊。简直倒霉到姥姥家去了。」
今早的选拔考试说明会，在那之后并未特别发生些什么，平安无事地结束了。尽管我有些担心，自己会不会因为坐在戈登的旁边，而被剥夺掉考试资格，但在回来时有拿到准考证，所以姑且是安心了。顺带一提，戈登在说明会的中途，毫不犹豫地便离开了。那货似乎真的只是来嘲讽人的。
「不过……这样啊，佣兵公会已经……」
颇尔老爷子有些出神地仰望着天花板。我懂他的心情，因而沉默。
伊库苏拉佣兵公会是颇尔书店的一大收入来源。从老久以前开始，给大部分公会批发地图的，就是这家老字号店铺。若那些顾客全没了，那该店的经营大概也会愈加困难吧。
「啊呀，不该老是只读书，还应该好好看看报纸新闻呐。一直过着厌世的生活，都不清楚社会时代了，这可不行。」说着，颇尔老爷子自嘲地笑了笑。
「对不起。全因为我们不争气，还给老爷子您添麻烦了。」
我低头致歉。老爷子摇了摇头。
「这不是你们的错。这是时代的潮流，莫奈何呢。」
老爷子透过入口旁这家店唯一的窗户，看向胡同。
「横贯大陆铁路、崭新的街道……不知不觉中，这里也被人喊做小胡同了。」
颇尔书店所在的这条街，曾经被称之为中央商业街，有诸多店家在此高挂看板。一到周末，这里便会变得人山人海，热闹非凡。然而，不知何时起，那些全都流向了中央终点站前的新商业区。
颇尔老爷子把放在旁边的一本书拿在手里，问：「你知道在活板印刷术这么普及之前，究竟是如何造出书来的不？」
「不知道？」
「是用人手啊。似乎每一本每一本，都是人手挥动着笔杆子，抄写下来的。这是三百多年以前的老事了。主要是教会修道士们的工作。然而，在活板印刷术投入实用，能够量产书物时，修道士们也失去了那份工作。祷告的时间增多，手抄书本消失。」
老爷子露出似看破世事的微笑，轻抚书的封面。
「倒也无所谓啦，这次的事跟那是一样的。莫奈何之事，唯有断然放弃一途。别担心，不过是老夫读书的时间，也增加了那么多罢了。」
「可是，真的没事吗？这家店也……」
「少瞧不起人啊。别看老夫这样，也是有好好存着不少钱的。当然，以后会很难进新书进来了，但这家店原本就不怎么有人气，对客流量毫无影响啦。」
颇尔老爷子豪迈地大笑道。可我并未蠢到会觉得那不是他在逞强。
「好啦，索多，你在这等等。老夫记得店里最里面确实有入团考试的旧试题。现在就去帮你拿出来。」
「……嗯，劳烦您了。」
「不过，还真是没想到，会有你来买书的这么一天啊。要不趁这次机会，开始读书如何？」
店主笑着往店内走去。我则是默默地望着他的背影。
我和颇尔老爷子是在七年前认识的，跟我加入『夕阳公会』的时间基本上是同一时期。感觉他老人家那会儿，背还没有如此这么佝偻。看着那渐渐远去的背影，我感到有些无地自容。
在老爷子回来前，我都无事可做，于是不由自主地开始绕着店内转一圈。像这样子正式逛书店，感觉这还是第一次。不过，哪怕眺望并排在书架上的一列列文字，我的心也丝毫没有触动。毕竟我平时就不读书，会这样也是理所当然的。
无可奈何之下，我走向了自己最熟悉的区域───地图书架那里。在位于店子最深处的书架上，满满当当地摆着一堆折叠起来的地图，在那些地图的书脊上，写着尤纳利亚合众教皇国境内的各个地名。仅仅是扫过那些文字，佣兵时代的各种回忆便从我的脑海中掠过。虽然在那其中有令人极度厌恶的回忆，但也确实有些许令人会心一笑的回忆。仔细回想下，我还真的是去过了形形色色的地方啊。
───不再是佣兵的时代了。
我再度突然想起巴利首领的话。
心情骤然悲伤起来。
我再也不会打开这些地图。
也不再会前往这些地方。
我心中感到有所留恋，不由自主地把手伸向了书架。因为我在其中，看到了一个非常怀恋的地名。
旧霞浦州，伊维尔休地区。
该地区位于伊库苏拉境内的格约州的正北方。从这座都市至州界，大概得乘坐两天的马车。而伊维尔休山岳地带则处在比那更北端的地方，直接成为尤纳利亚合众教皇国与艾达纳科联邦的国界线。
那里我十八岁那年，初出茅庐时，跟候与戈登一起因工作前往的地区。那是一处仅有田园和炭坑的地