p; 男子打量着爱莉丝的身子并说了。
现实世界里，职校生杜若爱梨曾经把摸她屁股的电车色狼扭送给铁路警察，但如此有勇气的她面对眼前男子，却看不出那类令人作呕的有色眼光。这不是误判，也应该不是因为机人表情太少，而是因为对方眼里流露的，是更不一样的其他情感。
「你是，炼金术师吗？副职业是？」
「锻、锻冶师跟魔术师……请问你有什么事吗？你到底是谁？」
这情感的真面目，杜若爱梨感到似曾相识。
爱梨就读的学校，里头充满立志成为服饰设计师的少女。她们各个自信洋溢，深信自己的服装设计比谁都要更高明洗练——这也包括爱梨在内。在升上高中前，爱梨一直是班上流行的最尖端，而她的自信，就是当时朋友憧憬的视线为她堆砌而成的。
然而爱梨很快就体认到，青春时代的那些自信，只不过是虚张声势。才华这东西确实存在——虽然那也可能是不为人知的努力——而在现在的学校里，多的是比自己更有设计才华的人，而即使是优秀的她们，成品依然被大人们毫不留情地评为幼稚。爱梨不否认，自己之所以会开始玩VRMMO，有部分就是为了逃避那残酷的现实。
到最后，她只能待在暗处，仰望那些比自己优秀的人，目光里带的，却不是以前国中同学投向自己的那种艳羡。
那是嫉妒，是憎恨，是眼高手低的轻蔑，是埋怨为何站在那儿的不是自己，无底洞般的失落感。
眼前男人的眼里，就带有这样的成分。
也许那只是她的错觉。她实在不觉得一个虚拟的世界，能把人类的情感还原得如此细腻逼真。可是既然这样，把人压得喘不过气的这股抗拒感，又是怎么一回事？
答案不言自明。
爱莉丝想起昨天跟大少爷的对话，而看来她害怕的事成真了。眼前的这个人，正是自尊受损的锻冶师之一。看来这下要想问出他的来意，恐怕需要一些勇气。
「我是谁不重要。你，会做防具吧？」
男子用毫无起伏、带了电子音特效的声调说了，让她这下心跳加剧。
「我、我不会做……」
「怎么可能不会呢？这公会成员共三人，但我听说其他两人是魔法剑士跟骑士。既然创了生产系公会，那么一定有一个会做装备的成员在。」
游戏系统上虽然并没有这样的规定，但男子说的也有道理。游戏里的确是有些公会主要贩卖药水等消耗品道具，但那类公会可不会盖这么大一栋公会会馆。
明明只是个随时会解散的公会！都怪大少爷多此一举！
只见男子打开道具栏，将好几个道具实物化，而那些全都是防具设计图。爱莉丝接下那些一瞧，难易度高到令她一阵发晕。这样的设计图就算试上几十次，也不会有一点成功的机会。
「我这边会准备所有素材，你要是成功做出来，我当然会再付你钱。」
除非是加入好友，或是我方批准，否则角色的能力值绝不会公布给其他玩家。这位机人男，并不晓得爱莉丝的《防具制作》等级。
爱莉丝本想说长痛不如短痛，干脆公开自己的能力值让他知难而退，然而对方紧盯不舍的魄力，一点也不给她启齿的机会。
莫名的情绪在心头盘旋，却没能累积成愤怒。她战战兢兢地接下男子给的设计图与素材，拖着沉重步伐带他上二楼工坊。一看到那黯淡的眼神，她就是无法像平常那样凶巴巴地把人扫出门。
男子给的设计图，是拥有高等《防具制作》等级的玩家，才能从NPC那儿买到的商品，甚至无法以折扣价购买。爱莉丝以前只听说过那东西，以为自己暂时连看到的机会也没有，更没想到那现在竟然会在自己手上。
而稀有度愈高，防具的性能与制作难度当然也会跟着提升，大少爷带来给她的那种掉落物品的设计图和这相较之下，根本是小菜一碟。
「(啊啊，这人果然是……)」
爱莉丝想起来了，他果然是秋叶原锻造组的人。这下事情可麻烦了。对方是回应大少爷的挑衅而特地登门，问候这间连一件像样商品都没有的爱莉丝名牌馆。
直到进门前，男子沿途不发一语。
在男子注视下，爱莉丝把原本放上魔法阵的道具撤下，放上对方交付的设计图与素材。她平常会稍微讲究一下排列方式，现在当然完全没那心情。
「………」
她闭上眼，双手伸向魔法阵，集中精神施展《炼金阵》。
魔法阵边缘涌现光芒，笼罩整个素材，耳熟能详的音效，则像是画面的另一种呈现。最后，随着『啵』的一声，合成宣告结束，而她还没去想结果如何，像是在嘲弄人的蠢BGM，倒是率先响起。
她失败了。
结果虽然是预料之中，她的心情却益发低落，心想这下对方不知道会怎么看将自己，但她视线还没转过去，男子早已递出下一套设计图与素材。
「继续。」
那口吻听起来，不带任何情感。
一看设计图，难度比起先前要低上许多，是商店里就能正常买到的商品，所需素材也是维斯比亚尼亚平原就弄得到的低难度道具。这次总没问题了吧——爱莉丝抱着这样的信心，拿掉先前的残骸，将道具放上魔法阵，启动《炼金阵》开始合成。
但，还是失败了。
她的脸简直就要喷火了。自己到底在做什么？只不过是难度降了几阶，可不代表就能顺利做出