第21章
萨拉山脉间的险峻山道俱是沿着山崖开凿，踏错一步就会坠入崖底，若没有老练的向导在前引路，可谓寸步难行。虽说这山道也关系着解放军的补给生命线，不过安抚着恐惧得不愿前行的马匹的阿斯塔已痛感若在严冬选择走这一路线无异于自杀行为。
越过山脉，再向东穿过谢尔国境，即可抵达大国厄米尔。位于原魔法王国的中心地带的厄米尔，有着周围诸国都难以相提并论的悠久历史。
风尘仆仆的阿斯塔一行最终抵达的是位于厄米尔最西侧的乡下小城。虽然距离王都很遥远，街道却都整洁而秀美，丝毫没有乡土气。
光看整齐林立的建筑物的话，城市规模已不比拉瓦尔塔的大城市逊色多少。因此听说这城市在厄米尔算小城规模而已时，阿斯塔也难掩吃惊神色。
不过国土面积有拉瓦尔塔的四倍以上、土地也肥沃适合耕种的厄米尔原本就是周边最为繁华的国家，也被称作荣光永不坠落之国。厄米尔与拉瓦尔塔长期保持的友好关系，不过是表面上的一纸空文。实际上厄米尔一直没有表现出积极的侵略行为，不过是因为对于完全没有魔导士部队的厄米尔军而言，拉瓦尔塔并不存在什么值得让他们和「黑铁槛」魔导士部队拼命的资源。
“弗朗齐德阁下是什么样的人物？”
国土广袤、人口众多的厄米尔，贵族的人数也相当庞大。因而贵族在厄米尔只是身份和名誉的象征，并不代表着政治地位。据说贫穷贵族生活还不如小商人，甚至有一辈子都无缘去一趟王都利莫里亚的没落贵族。
骑在马上的埃德加略加思索答道：“简而言之的话，就是老狐狸。虽然年纪上比我还小些。”
厄米尔国虽然强大，但也并非一直坚如磐石。过去也曾遭遇他国侵攻，内部也曾爆发过叛乱，但厄米尔王家也用尽手段延续了王家命脉，相较于依赖武力，他们更擅长以谋略克敌。加之悠久的历史，厄米尔因而被隐含嘲讽地称作了“古狐”。
也就是说，这位地方领主，就如同厄米尔本身一样，是位足智多谋的人物。
“光看领地在国境边陲，就能知道他家门出身并不高了吧？他的父亲、祖父都满足于当一介乡下领主，但他不一样。幼年时他就展现出了非凡头脑，十几岁就被王都的学院破格录取，而且还在诸多学生间脱颖而出，以最年少之姿成为了学院首席。由此他也获得了王家的关注，被准许出入王宫。据说现在他在宫廷内的话语权也正日益增长。不过，他终归是个乡下领主的儿子，总会有不少人因此嫉恨、想给他使绊子。因此为了稳固自身地位，他也渴求着能立下他人所不能及的大功绩。”
埃德加的言外之意是，若能在这一点上帮到对方，就相当于获得了厄米尔的援助。同时他也暗示着，阿斯塔手中正拥有对方所渴求之物。
前来出迎阿斯塔一行的弗朗齐德阁下是位三十岁上下、体态修长的美男子。看不出是乡下领主的优雅举止，想必是得益自常常出入王宫。他以沉稳的笑容欢迎了老同学，对于异国的王子也展现出了毫不做作的恭敬态度。
看着绚烂的客房和餐厅，阿斯塔暗自又提醒了自己一遍千万不可被对方的表象所迷惑。
高挑的圆形天井上以木材装饰出复杂的花样，营造出了圣堂一般的氛围。室内数根白色大理石柱上，也从上到下都以细腻的浮雕装饰，阿斯塔瞥眼望过去，似乎是描绘着古老史诗中的场面。
接风洗尘宴在乍看上去一片和睦的气氛中开席。
“这是本地的地方传统料理。相比拉瓦尔塔料理要简朴不少，实在是惭愧。”
餐桌上的料理与其说是简朴不如说是料理手法很简单。看来传言中拉瓦尔塔在周边诸国中有着最为出众的饮食文化确为事实。但实际上，阿斯塔更喜欢这类淳朴风格的料理。
“可能会不太合殿下口吻呢。”
阿斯塔无从判断对方究竟只是在谦虚，还是绕着圈子嘲讽自己是不知世事的大少爷。弗朗齐德脸上始终带着不变的笑容，因而愈发引入猜疑。
“或许阁下还不太清楚。我虽然身为王家血脉，但却是魔导士，因此连忝居末席都不被容许。因此自懂事起，我过着的生活与庶民无异。”
阿斯塔从未与家人同桌吃过饭。幼年时他被关在王宫深处的房间里，受乳母和兰斯等有限几个人的照顾生活着。父王从未和他说过话，两位兄长在他十岁前都是一副嘲笑和轻蔑的态度，后来索性就当他是幽灵般不存在。某种意义上来说，阿斯塔所过的生活连庶民都不如。
“啊啊，是这样吗。不过在我看来，这样排挤有能之人，实在是叫人费解啊。”
“贵国并没有魔导士吧？魔导士可不能称为‘有能之人’啊。”
“和拉瓦尔塔骑士团正面对峙，明明人数落于下风还能战成势均力敌者，无论如何也不能称之为‘无能’吧。”
本想试探对方态度的阿斯塔，听到这回应后沉默了。
弗朗齐德露出了些许关心神色：“在我看来，您的决定完全是正当的。”
宴席继续和睦地进行着。弗朗齐德相当博识，无论说起厄米尔的风土人情、早已灭亡的魔法王国的历史、甚至拉瓦尔塔相关之事，都是信手拈来。还说起了曾短暂前往拉瓦尔塔，在里安农时的经历。
不过，阿斯塔也注意到了，旧友重逢的埃德加和弗朗齐德虽然漫不经心地聊着往日回忆和近期政情，两人间的氛围也并不如表面那么波澜不惊。终归到底，还是在互相试探。
“塞尔蒂亚人还有卡廷扎，再加上魔导士吗……拉瓦尔塔面临的问题实在是太多了。那种统治方式已经要濒临极限。正如你所说，阿斯托利亚王子起兵几乎是一种必然。”
“谢尔方面也是这么看的，阁下。因此才在台面下援助着解放军。拉瓦尔塔已经不可能击败解放军了。”
“同理，解放军也消灭不了拉