事情的开端,是一件冒险者委托(quest)。
「第19层出现了大量火鸟(fire bird),【小新秀】,你也来帮忙。」
来到第18层的我们【赫斯缇雅眷族】,接到了「里维拉镇」的委托。
地下城会不定期发生特定怪兽的暴增情形,被视为一种异常状况。这次确认到的「火鸟」是从第19层开始出现的稀有种(rare monster)之一,正如其名,就是会进行火焰攻击的鸟形怪兽。听说这种怪兽屡屡将第19层以下的层域「大树迷宫」化为火海,是一种棘手的怪兽,它们进入第18层这个安全楼层(safety point)后在天上飞,就连存在于湖畔的城镇(里维拉)也产生了损害。在迷宫经营旅店城镇的高级冒险者们可不愿坐视店铺被烧掉,此时正要出面除害。他们也叫住了每一个路过第18层的高级冒险者,希望大家协助里维拉镇民讨伐火鸟。
结束了与王国军(拉几亚)的战争,今天是第三天。我们重新开始探索地下城,好不容易只凭自家派系的力量抵达了安全楼层,就立刻接到这种强迫性的委托,虽然让莉莉一脸不服,但报酬不低,再加上状况特殊——放任大群火鸟横行,我们也无法安心探索第19层——于是就勉为其难地接受了。
城镇准备了具有火焰抗性的火精护布(salamander wool)长袍,当作预付报酬发给参加者,至于「敏捷(脚程)」受到赏识的我,则被组进其他冒险者的临时小队。由于他们希望能尽快讨伐完成,因此将我安排在重视速度的队伍。
我暂别莉莉、韦尔夫、命小姐与春姬小姐的另一支小队,穿起火精护衣(salamander wool),与几位强壮的冒险者一同往下,来到第19层。
然而,顺利进行冒险者委托的我一回神,发现自己落单了。
不同于之前的楼层,我对这「大树迷宫」的构造与路径都不熟,追着火鸟或是到处逃跑——
被配置在殿后位置或许也是原因之一————就这样被冒险者们抛下了。
我搞不清楚自己身在何方,呆站在迷宫一角不知所措。就在这时。
视野角落捕捉到了一个类似人影的物体。
那个人影跛着一只脚,好像在逃离什么,躲进了迷宫植物生长茂盛的暗处。
我以为是受伤的同业,赶紧跑了过去,但就在快要到达那人身边时,我发现情况不太对,于是提高了警戒靠近暗处。
然后——
「怪兽……『维维尔』?」
眼前的存在让我大吃一惊。
那是只人形怪兽,有着白里透青的肌肤,以及少女般纤柔的四肢。看到彷佛第三只眼的额上红石,我才勉强辨认出它是龙种「维维尔」。
「维维尔」。
与有名的独角兽(unicorn)并列为地下城中数量特别稀少的最高级稀有种。
它们出现在中层区域第19层到第24层,听说「掉落道具」无论是鳞片还是指甲都能卖到惊人天价。其中尤其是额上红石「维维尔的眼泪」足以让人获得巨额财富,甚至被称为「幸福之石」。
然而「维维尔」一被夺去额上宝石就会变得凶暴——打倒本体,红石一定会随之碎裂——因而留下了许多纪录,描述至今已有众多冒险者为此惨死。毕竟它们是怪兽中最强的龙族(dargon),其战斗能力相当高。
龙女(维维尔)本来应该是女体龙尾的怪兽,就像半人半蛇(拉弥亚)那样具有人形上半身与酷似蛇类的下半身……
(……真的是怪兽吗?)
端正的相貌,特别是那双琥珀色的眼眸流着泪水,使我倒抽一口气。
它身上一丝不挂,呈现最原始的模样。
没有龙的胴体,取而代之地长着一双细腿,以及小巧的乳房。
只要忽视肤色与鳞片,它看起来就像跟我年纪相仿的女孩子。
「……,……!」
龙女在哭泣。
抬头看着呆立眼前的我,双臂抱紧的身体不住发抖。
它好像忘了自己是怪兽般害怕,像人族一样暴露出恐惧感。
这是不可能的,我的脑海角落呢喃着。
我无法正常思考,一再动摇,眼前光景实在令我难以置信。
因为……对啊,怪兽是人族的敌人。
它们顺从本能对我们张牙舞爪,袭击我们,是无可置疑的杀戮者。它们是凶恶破坏冲动的集合体,不容理性或感情介入。
怪兽是「怪物」。
(——照理来说应该是这样的。)
然而,我却感觉不到怪物带给人族的厌恶感与排斥感。
我产生不了半点无条件驱使我们对抗敌人、对怪兽的斗争本能。
面对它近似人族的外貌,我反而还起了抵抗感,不愿意刀刃相向。
我没看过这种怪兽。
「呜,啊……!」
「!」
我察觉龙女的眼眸紧盯着我装备的〖女神之刃〗,赶紧把握着匕首的手藏到背后。我在心中低声说「我在干什么啊」,然而看到眼前怪兽的畏怯略为缓和了些,却又更加混乱起来。