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在一个久违的乍暖还寒、落雪纷飞的下午，友尚抵达了琳宇。士兵和坐骑身上都裹着一层沾满细碎雪沫的白衣。
他们在琳宇和州师汇合，派来接应他们的文州师中军师帅却说函养山已被土匪占领。
“土匪——？”
“是的。有个自称朽栈的人，以他为首的一伙土匪多年前就占据了函养山，封锁了周边一带。”
友尚皱起眉头。
“人数多吗？”
“不清楚实际人数。不过，应该不足一师的人数。”
“充其量不过是这点土匪，为何州师一直置若罔闻？”
友尚大为惊讶。国土既是属于国家的，也是属于人民的，绝非一部分人可随意侵占之物。更何况是土匪，其行径是完全非法的。为何他们的行为会得到默认？
“——因为州里没有下达讨伐的命令……”
师帅面露难色，含糊其辞道。
“也不知是福是祸，原本这一带因诛杀而几乎变成无人之地，虽说若有百姓被追杀，州师也会前往救助，但又并非如此……”
友尚轻声叹气。是那个文州侯病了的传言吗？换言之，他无意采取任何行动。放任自流是在戴国蔓延的第二种病。患病的高官放弃权力，畏惧失败的部下则听之任之、一味迎合。
“总之，先在琳宇留下一个旅。”友尚下达了命令。
此事本该委托州师，但文州侯来路不明，因此在其指挥下的州师也不值得信赖。琳宇的士兵是他们和兵站之间的连接点。若他们和兵站之间的连接被切断，最坏的情况就是士兵会沦落街头。
“若只是不满一师的土匪，根本不足为敌，就这样北上吧。”
友尚等人无论如何都得去函养山。若土匪见到友尚军就能闻风而逃自然最好，否则就必有一战。他通知了部下，让他们做好准备，翌日天亮后，军队就沿着大路开始北上。
王师在空地设营前，琳宇局势不稳的消息就传到了朽栈这里。他潜伏在琳宇市井的手下看到州师在琳宇集合。朽栈让手下警戒着搜集情报，监视从瑞州方向通往琳宇的大路。这天赶回来的信使传达了王师已到达琳宇的消息，据说来的是一个师的禁军。也许是为了支援王师，文州师中军在此之前已抵达琳宇。
——然而，他们目的不明。仅以这一师两千五百名士兵的规模而言，既不像是来讨伐土匪，也不是他们擅长的诛伐。虽然看上去像是斥候，但其目的还是不得而知。他们从负责监视的人处得到情报，说部署在琳宇的军队正超北方进军，可他们只是单纯想从琳宇前往北边吗——他们是冲着北边的什么，还是冲着盘踞在北边的土匪而去，目前仍未能明确。
“我想应该不是诛伐。”
朽栈冥思苦想道。依这规模不会是诛伐。——或者说，是他们被小瞧了？
“该怎么办？”亲信赤比问道。
“希望不要是诛伐吧，要真是的话我们可没胜算。”
他们不可能与王师一决胜负。就算能不败，也无法取胜。即使想出不败的策略，自身也必遭重创，之后只能伪装成百姓，混入市井或山野中不断地偷袭王师，一击得手后撒腿就逃，到最后也只能等对方说出“到此为止”并放弃追杀他们。朽栈等人的党羽会就此瓦解吧。即便如此，若朽栈及其党羽能幸存下来，也不见得会输，但王师未必不打算歼灭他们。如果考虑到这种风险，干脆就不要偷袭，直接逃为上计。不——说到底，虽说可以一开始就不战而逃，但若这样做势必颜面尽失。他们会被其他土匪所轻视，而且对矿工及百姓的威慑力也荡然无存，也就不能再当土匪了。
“若他们只是想过去呢？”
“不能过。就是因为任何人都不能过，所以我们才能占领函养山。如果遇到武力威胁，我们就妥协让人通行，那就连函养山也会被夺走的。”
虽说西边的西崔最近让外人进入了，可那是因为事关石林观的道观重建，况且朽栈等人至今为止也一直默认白帜可以通行无阻。众人皆知，他们和石林观之间并非敌对关系，因此情况有所不同。
这种时候，朽栈就会觉得土匪的处境艰险，必须要不断地用力推才能延续下去。
“算了——还是先联系一下李斋吧。”
“她可会相助？”
“说什么傻话。”朽栈嘲笑赤比道。
“她好歹以前也是个将军，怎么可能帮土匪。说到底，那些家伙若被阿选发现，那可全完了。我们和那班人算不上是同伴或别的什么关系——单纯是因为条件一致才互相合作的。”
“若去拜托他们，应该会帮我们的吧？”
杵臼怯声怯气地插了一句，却被朽栈斥责了。
“别说这么没出息的话。你想被人嘲笑说函养山的土匪低头向仇敌祈求饶命吗？”
“可是——”
“我自己高兴帮李斋一把，可不是为了卖她人情。第一，我只在自己乐意的范围内和她合作。——不过吧，我让她在西崔住的时候，她说过若有个万一，会帮助妇孺逃出去。所以这点倒可以指望一下。”
赤比点点头。
“李斋应该会做到的……”
“除此之外不能要求更多了，我也不打算求她。我不知道这算不算是件好事，但他们那伙人是打算从阿选手中夺回戴国的。若他们成功，那我们就是敌人了。”
“敌人吗？”<