和房子周围的围墙也都不见踪影，大地的起伏成为这一切所留下的仅有痕迹，被埋没在冬天寒冷的荒野中。
标仲肃然停下脚步片刻。枯死的里树代表已经没有人再去祈祷。一里有二十五户，二十五户人家全都死了。不知道是因为灾害、内乱，还是饥饿所致，枯死的里树将连根碎裂折断——就像病变的山毛榉折断的样子。
标仲起初和大部分百姓一样，并不重视山毛榉的异变。因为那时候只有深山的山毛榉枯死，而且山毛榉原本就没有太大的利用价值。即使山毛榉枯死，也不会对百姓的生活造成任何影响。他以为是这样。
然而，包荒看到异变时，立刻意识到危机。
「山毛榉好像慢慢变成了石头，我以前从来没有听过这种病变。」
标仲回答说，这也很正常，应该很快就会改善。
父亲死去那一年的冬天，到处可以见到褪色的山毛榉。两年后，枯死的山毛榉开始断裂、倒下，两年后，达到了异常的数量，但标仲和其他住在山里的民众一样，并不认为这是灾难，反而认为是一件好事。
树木在充分干燥后自行倒下，省下了伐木的麻烦。倒下的树木放在那里也不会腐烂，可以根据市场的需求运输，而且可以窦到好价钱。
「简直是天上掉下来的礼物，百姓也因此得福。原本那么多山毛榉树都派不上任何用场。」
北部地区有很多山毛榉林，但因为之前无法当作木材运用，所以民众根本无意砍伐丰富的山毛榉。
山毛榉的果实很小，而且还经常歉收，无法当作食物，从种植到开花结果往往需要三十年到五十年，因此，没有人积极种植山毛榉防止饥荒，即使种了也无法发挥功能。事实上，百姓因为饥荒难以生存，即使是深山，只要能够结出果实，就会去捡果实，但这几年山毛榉持续歉收，几乎都无法结出果实。可以烧炭的小树几乎都被砍伐了，剩下的都是没有利用价值的大树。
没想到这些大树突然可以作为木材使用。对缺乏足够农地的山区百姓来说，无不为上天的恩惠感到欣喜。里人都三五成群地进山，拖着倒地的树木下山，以此勉强维持生计。标仲反而担心地方官发现得了怪病的山毛榉木材可以卖出高价，禁止百姓采伐，试图自己独占。
山师管辖的山野并不属于百姓，而是属于国家，照理说，百姓无法擅自进山，贩售山上的树木，因此，各地的官吏理所当然可以不允许民众上山，但问题在于这些地方官借此中饱私囊。他们利用不正当手段和木材商人勾结，高价出售。出售的利益原本应该纳入国库，但几乎都被地方官府私吞了。如果纳入国库，这些财富还是会用于百姓的福利，如果被私吞，就没有任何意义。国家发现这种现象后，积极纠正地方官的专横行为，但那也只是国官想要从中分一杯羹，无论那些山毛榉落入谁的手中，利益都会被私吞。
「在安州，市场上的山毛榉木材都会被没收，所以这一阵子木材商人都很警惕，说要等出售之后才付钱。对百姓来说，费了很大的力气把树木拖下山，辛辛苦苦运到市场却被没收，简直亏大了，但安州的官吏把卖掉木材的钱放进自己的口袋，不花一毛钱就发财了。」
标仲叹着气说道，包荒难得露出严厉的眼神。
「这种问题都是小事。」
标仲讶异地看着老朋友的脸，包荒似乎很浮躁。性情温和的他很少这么情绪激动。
「无论跟谁说，大家都说相同的话，但现在这种问题根本不重要。」
「你怎么了？」
标仲问道，包荒用悲痛的声音说：
「照此下去，这些山都会毁了。」
标仲看到他严肃的表情，才终于想到，原来如此，包荒很爱山野，看到山野失去原来的面貌，渐渐面目全非，感到痛苦不已。包荒很爱家乡那片山毛榉树林，他经常说，那里是最舒服的地方。
「我能够理解你的心情，但现在为这些事担忧也无济于事，因为这关系到百姓的生死。」
「所以我才在说啊！」包荒语气激动地说：「照这样下去，这些山都会遭到破坏，里和百姓的生活、生命都会被吞噬。」
包荒声嘶力竭地说道。
「山上的动物靠山毛择的果实维生，即使是歉收的年份，仍然有相当数量的动物靠那些果实生存，如今果实全都没了，会造成什么后果？」
「什么后果——」
山毛榉的果实是山上小动物的绝佳粮食，而且正如包荒以前所说的，山毛榉树林周围都是茂密的草木，各式各样的灌木和草，是鹿等大型草食动物绝佳的栖息场所，于是，以这些草食动物为食的肉食兽和杂食兽也会聚集在那里，也就是说，那些野兽靠那片山毛榉树林生存。不光是食用山毛榉果实的那些野兽，还有那些住在山毛榉树林中的野兽，以及捕食那些野兽而聚集的野兽，山毛择树林保护了无数生命。
「野兽会下山侵犯人类生活的领域，熊会攻击人，老鼠会抢食原本就少得可怜的谷物。熊只要猎杀就可以解决问题，但人类有办法猎捕所有的老鼠吗？」
标仲张着嘴，说不出话。没错，在山毛榉丰收的翌年，曾经发生过熊攻击住家的事，因为前一年有很多熊生存下来，翌年因为食物不足而攻击人类。
「听你这么一说……的确曾经听说老鼠越来越多。」
「是啊，」包荒点了点头，「但是，山上的老鼠反而减少了，所以并不是老鼠增加，而是在山上无法生存，所以逃到里来觅食，而且……」
包荒露出严肃的眼神。
「山毛择有助于水土保持。下雨的时候，你有没有看过雨水顺着山毛择的树干流下来？」
「喔……有啊。有时候想去树下躲雨，结果反而浑身湿透。」
「对吧