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「……有没有好一点？」
看到走进房间的身影，祥琼露出紧张的笑容。
「好像扭伤了，谢谢你。」
男人背着她来到北郭这栋摇摇欲坠的房子，当男人把她放下时，她才发现自己无法走路。不知道是在冲上步墙，还是跳下来时扭伤了脚。低头一看，发现在来到这栋房子的这段路上，脚踝已经肿了起来。
祥琼把腿放在床杨上坐了下来，男人拉了一把椅子坐在她旁边。
「幸好勇敢的女孩没有大碍——逃向空地的那个女孩是谁？」
「我不认识她，她只是帮我逃走而已。」
「如果只是热心相助，未免太勇敢了……」
男人自言自语着，祥琼偏着头说：
「这句话也可以用在你身上。」
「喔，也对。」男人笑了起来。他笑起来很亲切。
「我叫桓魋，住在北郭，算是佣兵吧。」
「佣兵？你吗？」
男人完全没有「兵」这种杀气腾腾的感觉。
「因为我的臂力很好，这一带经常有草寇出没，所以就会受雇保护货物……话说回来，根本不需要臂力，只要亮出武器，有几个壮汉充场面就行了。」
「那你还救我？」
桓魋亲切地笑了起来。
「我能理解你丢石头的心情。」
「是喔，」祥琼的肩膀放松下来，「我叫祥琼。」
「祥琼小姐吗？你今晚有住宿的地方吗？城门已经关了。」
祥琼摇了摇头。
「既然这样，你可以留在这里。这里是我和其他佣兵一起租的房子，虽然有一些长相很凶恶的人出入，但他们都不是坏人。」
「谢谢……但这样太不好意思了。」
「没事。」桓魋笑了起来。
「我们整天看一些充满杀气的脸，看到像你这样的美女就很疗愈，而且，你现在去找旅店恐怕也不方便——因为各种因素的关系。」
祥琼点了点头。也许那些士兵还在追自己。
「但是，你没问题吗？我猜想他们可能记住了你的长相。」
男人露出为难的表情。
「就是啊……可能暂时没办法外出工作，不过反正暂时不愁吃穿，所以也没关系。」
「……对不起。」
「你不需要道歉，是我主动救你的……我对这里的一些事也有自己的想法。」
祥琼偏着头看着桓魋，桓魋羞赧地笑了笑。
「要缴七成的税，当然有人会缴不出来，这样就要被杀，也未免太超过了。」
「——七成。」
「和州基本上都是七成，真正收七成的豺虎只有止水的乡长而已，其他最多只收五成或六成，但抽取这么重的税，百姓根本无法过日子，和州的百姓都过着和难民一样的生活。」
「太过分了……」
租税通常都是一成，即使抽再重的税，包括赋在内，最多也不会超过三成，抽取七成的税，真的恐怕连三餐都有问题。
「一旦缴不出税，就会落入那样的下场。而且这里的徭役也很重，一下子建城墙，一下子修路，一下子建桥，结果要农民放弃耕作所建的城墙竟然是那副德行。」
「为什么大家都忍受这种情况？」
「因为大家都不希望自己或自己的家人被处以磔刑吧。」
「……是啊。」
桓魋轻轻拍了拍祥琼的肩膀。
「在风波平息之前，你就先在这里住下吧。」
说完，他又不好意思地说：
「只要在离开之前，帮忙把厨房稍微打扫一下就好。」
「……好，我知道了。谢谢你。」
这栋房子和里家差不多大，以民宅来说，算是很大的房子。四间堂屋围着院子，大门在院子的东南角。桓魋似乎是这栋房子的主人，他住在正房，因为祥琼是他的客人，所以就借住在厅堂对面的卧室。虽说是卧室，但并没有床，只是用床榻代替。
围着院子的三间堂屋内睡了二十几名看起来像士兵的男人，也有两、三个女人，每个女人的体格都很健壮。
隔天起床后，走路时，脚已经不会痛，祥琼决定去厨房打扫抵自己的住宿费。炉灶上的铁锅内都积满了灰尘，平时显然都没有使用。
「……太可怕了。」
「什么？」
祥琼听到有人回答自己的自言自语，吓得跳了起来。
「……吓死我了。」
「真对不起——你可以走路了吗？」
「已经不太痛了……这个厨房有人使用吗？」