祥琼说，老妇人轻声笑着说：
「真希望可以越来越好，先王登基时，我也曾这么想……」
老妇人没有再说话。
4
庆国和州位在首都州瑛州东方，细长的和州从瑛州东端一直向虚海延伸。阳子在景麒的陪同下，前往和州州都的明郭位在和州偏东的位置。有一条干道从虚海笔直通往青海，和高岫南下的干道刚好在明郭交汇。
「明郭是陆路的要冲。」
他们骑着使令旅行了两天，在明郭附近开始徒步赶路。景麒说：
「这条干道是北部的生命线，尤其是入虚海的终点吴渡，是庆国靠虚海的唯一港口，从南方运来米、盐，从舜国运来药泉水，以及从北方运来毛织物和小麦，这些物资支持着无法靠农地收获维生的北部人民的生活。」
「——北部很贫穷吗？」
阳子问，景麒点了点头。
「有很多山地，缺乏理想的耕地，气候也不理想，夏季干燥，初秋开始持续下雨，所以收成只能看天气，而且也没有其他能够让百姓赖以生存的产业。」
「是喔……」
「尤其是从南方经过青海抵达的船只几乎已经完全中断，所以吴渡具有举足轻重的意义，而且，和雁国之间的高岫只有一个关卡。岩头是北方陆路的要冲，吴渡是海路的要冲，从这里运来的物资都会经过这条干道，尤其必定会经过明郭。」
「所以，和州在北部算是富裕的地方？」
阳子说，景麒露出淡淡的苦笑。
「和州的干道经常会有草寇出没，为了保护货物，和州派州师筑城塞，护卫这些物资，但会向货物征收通行税，所以物质经过和州后，价格立刻飘涨。」
「……原来如此。」
然而，前往岩头或吴渡取货时，和州是必经之地。
「可见呀峰是能干的官吏。」
听到阳子这么说，景麒的眉头锁得更紧了。
「千万别这么说——明郭的北方和东方都有储存货物和旅人住宿的大城镇，分别称为北郭和东郭，虽然是明郭的一部分，但比明郭更大。那里铲平农地，整地后建造了高大的外城墙，建造了一个保护物资和旅人的新城镇，这些由旅人承担所有的费用，全都由和州的百姓负责兴建，百姓为没有止境的徭役苦不堪言。」
「怎么会让呀峰这种人担任和州如此重地的州侯？」
景麒叹着气，微微垂下双眼。
先王予王任命呀峰为和州州侯。呀峰将尧天郊外的园林献给予王，那个园林几乎就像是一个村庄，一踏进园林的大门，就充满了大自然的恰然气息，村内有六栋不大的民房，有老人在那里养鹿，也有小孩养雉鸡。
呀峰把这个美丽的小村庄献给予王，那个村庄中有她梦寐以求的平静生活，予王欣喜若狂，经常造访这个园林，对呀峰深表感激，满足了他的愿望——把和州交给了他。
予王和小村庄内的村民聊天，在他们的簇拥下摘采园林内的花草，并在园林一角的小房子内教孩子刺绣，发自内心地感到幸福。如果她没有沉溺于这个园林，不知道该有多好。她哭着说，不想再回王宫，景麒每次再三恳求，把她带回王宫，就知道她的命运已经走向终点。
——她不应该坐上王位。
对她而言，坐上王位并非好事，但天启显示她就是王，并非是她以外的任何人。
「……景麒？」
阳子轻声叫着，景麒慌忙回过了神，看着偏头看着自己的新王。
「你怎么了？」
「没事。」景麒摇了摇头，抬头巡视山野。沿着溪流展开的街道对面耸立着凌云山，可以看到山麓的城墙。
「——那里就是明郭吧。」
明郭山高耸入云，山麓下是一片和缓的山峦，城镇在棱线形成的山谷之间蜿蜒。
「哪里是首都……？」
阳子站在明郭的门阙前看着大路，大路上空空荡荡，不见人影。
州都应该有十一个门阙，郡至县城有十二个门阙，首都和州都少了位在北方中央的子门，所以只有十一个门阙，但北方和凌云山相邻，通往国府和州府所在地。
阳子在景麒的陪同下，从位在西侧的酉门进入明郭。酉门笔直向东走七百步，通向位在城镇中央的府城，宽度有将近百步。所有的街道两侧都是小店，大幅缩减了道路的宽度，再加上来往的车辆和拥挤的人群——然而，这条街上完全见不到任何店家。
周围的空地上也不见难民的身影。阳子借了景麒的使令旅行三天，中途经过的所有里和城镇都可以见到穷人蹲在地上的身影。这里没有难民的身影，却感受不到丝毫的活力，没有小店，路边也没有摊贩，更没有人来人往的热闹景象。
和阳子一起走进城门的人中，有几个人惊讶地看着眼前的大路。
阳子左顾右盼，看到一个默默走过城门，熟门熟路地走向外环途的男人，上前问他：
「呃，请问……」
男人停下了脚步，用茫然的眼神看着阳子。
「请问今天发生了什么事吗？」
男人背着沉甸甸的篓子，不感兴趣地看了一眼大路，用混沌的眼神看着阳子说：