第三卷 3rd. Episode:Curse Breaker

  小学五年级时,他参加了电视台主办的儿童料理比赛。

  优胜者的额外奖励是以来宾身分参加以美食为主题的综艺节目,那个节目当年具有超高人气,参赛者超过两千人。其中,通过预赛的参赛者可以进入摄影棚的厨房制作料理,让评审试吃评分。

  综合料理的味道、外观和创意评价,由评审和观众投票,合计票数来决定冠军。

  他记得很清楚。

  自己做了什么料理、砥上做了什么料理、在试吃时品尝的味道、在那之后发生的事──以及砥上的表情。

  比赛的结果是球谷第一名,砥上第二名。

  砥上大概已经忘记了吧?

  接下第二名的奖牌与额外奖品的旅行礼券的砥上,表情没有显露出太多喜悦,也没有一丝不甘心。

  彷佛一切都对他无所谓。

  从那一天起,球谷就被诅咒了。时至今日,诅咒仍然没有被化解。

  和砥上重逢是夏天的事。

  距离那场比赛已经过了十五年。

  友人带他去一间餐厅,砥上就在那里工作。

  那是一间等级颇高的日式料理店,他的朋友似乎是常客。不知道吃到第几道菜时端来一道海鲜什锦炸物。

  那是将苦瓜切成薄片,以昆布高汤和盐巴调味后,与海鲜拌在一起油炸的炸物。做出这道料理的人也将苦瓜的种子和白膜一起油炸,让人享受外酥内软的不同口感。

  球谷吃一口就知道,这道料理与目前端上桌的所有料理是不同人做的。

  「苦瓜什锦炸物吗?很有夏天的感觉。」

  「是啊。苦瓜、虾子、贝柱……还有这个茄子,软软的口感,真的好好吃!」

  与球谷同行的女记者欢呼著说。

  (那不是茄子,是苦瓜的白膜。)

  吃不出味道的女人给我闭嘴,球谷心里这样想著,边咀嚼什锦炸物。

  高汤渗入切成薄片的苦瓜中,形成绝妙的风味,连火候都掌握得无可挑剔。

  球谷忘我地品尝这道料理的滋味时,主厨不知何时来到他们的桌前向他们打招呼。

  设宴招待他们的友人似乎认识主厨。

  「主厨,这道料理真好吃,我第一次吃到这种料理。」

  球谷欣喜地指著吃到一半的什锦炸物说。

  将灰发梳理得一丝不苟的主厨笑容满面地行礼,然后看向后方高呼:「征一!」

  「是。」一个低沉的声音回应主厨,接著一名身材高大的年轻厨师来到他们面前。

  「这道料理就是他做的。九月他要从这里独立,在K町开店,今后还请各位多多关照。」

  年轻厨师在主厨的指示下双膝跪地,姿势端正地向他们行礼。看到年轻厨师五官端正、棱线刚毅的脸庞,女记者扭动著身体说:「真的吗?我一定会去捧场!」

  年轻厨师向她行礼后抬起头。看到他的脸,球谷错愕得无法动弹。

  他很庆幸自己有先放下筷子,如果拿在手上,可能会拿不稳而让筷子掉在地上吧。

  不用他报上姓名,球谷早已将他的长相和名字铭记在心。

  (砥上征一。)

  是让他有生以来第一次尝到败北滋味的人。

  砥上应该也有看见球谷却面不改色。

  毕竟他们只在十五年前见过一次面,也难怪砥上不记得他,而且小学时的长相和现在多少有些不同吧?

  球谷在那场比赛出了洋相,没有美好的回忆,所以他还巴不得砥上忘记他。

  (但至少他应该认得「球谷柊」的脸吧?)

  他认为自己身为厨师应该小有名气。

  即使他将目光投注在砥上身上,砥上也无动于衷。涌上心头的不甘心和莫名的羞耻让球谷下意识低著头。

  他拿起酒杯将啤酒一口饮尽,洗去残留在舌头上的味道。

  (无所谓。)

  他才不在意,也无需在意。

  心想不过就是这么一回事。

  (砥上看起来似乎不太看电视,而且那么久以前的事他不记得也是正常的。)

  刚好只有他记得。

  就是这样而已。

  见到他的一瞬间,十五年前的记忆悄然复苏,彷佛无助孩童般的局促不安让他目光游移。

  幸福滋味的回忆与首次品尝的失望和自我厌恶并存著。

  *

  在那之后,砥上似乎在K町开了一间餐厅。

  那一间餐厅很小,只有在里侧摆一张餐桌与吧台的座位而已。球谷获得了这个情报,但始终没有去光顾。

  在那么狭小的店用餐,不可能不被砥上发现。

  倘若他真的去光顾,砥上一定

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