生平第一个说他「喜欢」我的男生，就是律子的弟弟。律子的弟弟干也小我们两岁。虽然告白的对象是才刚上小学一年级的男生，我却心头小鹿乱撞，害羞地摇头说：「骗人。」
「明明就是优美子比较可爱，干也怎么会喜欢我？」
「他说因为你对他很好。你常常陪他玩嘛。」
听说他们姐弟吵架的时候，如果律子恐吓说：「我要告诉小满哟！」干也就会一下子乖乖听话。如果再逗他说：「你喜欢人家，所以不晓得该怎么办吧？」他就会认真地动了气。
的确，去律子家的时候，优美子和律子两个人玩在一起，有种不好打扰的气氛时，我就会去找干也玩。我们会一起打电动，或是去外头抓螯虾或蝌蚪。
我们住的小镇不管去到哪里，只要离开了大马路，就是成片的稻田。在一片水和泥巴的气味中，撒下网子，就可以捞到一大堆螯虾，好玩极了。蝌蚪也是，多到吓人。蝌蚪摸起来黏黏滑滑的，用手指捏起来时的触感很舒服，有很多小孩不敢摸，但我跟干也都不在乎。家里不许我养动物，但律子家很大方，不管是蝥虾还是蝌蚪，都可以抓回家养上一阵子，观察它们的生态。他们家的玄关摆满了五颜六色的水桶和脸盆。
「今天大丰收呢。如果这些螫虾全是龙虾，就可以做成一顿大餐了呢。」
律子的妈妈是家庭主妇，总是在家，她帮我们装了一桶又一桶的水。
律子家的檐廊正对着我们上下学时经过的路，从外面就可以看见整个客厅。夏天的时候，窗户多半开着，也几乎不会拉上窗帘。名副其实地完全开放，可以看到律子的妈妈在凌乱的房间里烫衣服，还可以闻到他们星期六的午饭吃秋刀鱼。
「噢，小满，你要回家啦。」
每天放学，律子的母亲都会从屋里对我招呼。她个子娇小，体型微胖，不管何时看到都是围裙打扮，从来不化妆。头发也跟女儿不一样，是一头短发。
我的母亲可能因为是小学老师，个性不苟言笑。恋爱的话题也是，从小就禁止我谈论，但律子的母亲就会对我说：「小满很受男生欢迎对不对？我家的干也有好多情敌哟。」弄得我面红耳赤。我不习惯这种话题，不知道该如何回答。律子和优美子都笑了，但幸好她们的笑没有任何嘲讽的意思。所以在律子家玩耍，还有干也对我的好意，都让我觉得很惬意。
律子的母亲好像在家里做一些家庭代工。我也是在律子家第一次学到「家庭代工」这个词的。玄关和客厅堆了许多纸箱，装着不知道是什么机器的零件，上面密密麻麻地排列着绿色和金色线条的金属片。
我们在玩的时候，旁边的律子母亲也在手中制造出细细白白的烟雾。电烙铁前端的银色块状物融化成液体，发出刺鼻的气味，令我大为兴奋，赞叹：好厉害！要是换作我母亲，一定会说危险，不准我靠近，但律子的母亲却问：「你要试试看吗？」一边拿给我。
律子的家充满了热度和金属的气味，跟我家截然不同。
在北小，每年大家都会一起准备毕业成果展。毕业前，几个朋友分成一组制作版画或图画，留在学校做纪念。历代的六年级生都这样做，而我们都怀着憧憬看着他们的作品。
「做毕业作品的时候，我们跟小律的妈妈借电烙铁来做东西好吗？」
优美子说。「我们三个人一组吧！」明明还是好几年以后的事，优美子却邀请我一起加入。我松了一口气，开心地点头答应。毕业成果展是我们学校的大型活动之一，受到全校学生瞩目。落单而必须一个人制作毕业作品的六年级生，不是怪人就是没有朋友的人，总之非常凄凉。
「好哇，来我家做吧！」
律子露齿笑道。
2
小学四年级有段时期，我们一直没去律子家玩。
她母亲好像不在家，放学路上看到的檐廊窗户紧闭，白天也拉上了蕾丝窗帘。我很在意，但没有详细追问。我还是会跟律子和她弟弟玩，但地点大多是附近的公园或神社，或是我和优美子家。
球类竞赛的练习开始了。
在我们住的县里，小学四年级以上的学生，每个年级都要跟附近的学校举行球赛。女生比迷你篮球，男生比足球。
「小律的迷你篮球打得很好，所以不觉得有什么吧。好羡慕哟。」
运动神经不好的我这么说道，结果律子表情有些阴沉地说：「我讨厌球赛。」
「为什么？」
「就是不喜欢。」
体育不好的学生装病不下场是常有的事，但我没想到律子会这么说，意外极了。然后球类竞赛那天，律子真的缺席没来。听说是感冒。
优美子和我没有在学校说出律子说她讨厌球赛的事。万一被别人以为她是装病没来就糟了。与其说是自发性地想要庇护律子，倒不如说我害怕打律子的小报告，会遭到律子和优美子唾弃。
一段日子后，律子家檐廊的窗户打开了，又回到从前那样，可以在放学的路上看到律子家里的情形。隔了好久又去律子家玩的时候，客厅的杨榻米上躺着一个婴儿。
婴儿睡得香香甜甜，但他那娇小、脆弱但清洁的氛围与律子家格格不入。
「这是你们家的小孩吗？」
「不是啦。」
律子的母亲从里面出来对我们说。
「是亲戚的小孩。」
「哦。」
我和优美子被允许触摸婴儿的手或抱他。从此以后，不管何时去玩，那个婴儿都在律子家，不是律子的母亲背着，就是律子或弟