「哪里哪里。微臣前来拜见，是想帮助皇贵妃娘娘。」
「受你帮助，大可不——」
必——正将出口，却见忠杰递上一小小彩漆盒子。
「这是西域秘药。每日一匙，连服七日以上，可停止月事，现出身孕征兆。但若连续七日不服，将恢复原状，还望注意。」
「……这是何意？」
「失宠妃嫔欲夺回宠爱，最有效手段便是身孕。若说得了皇子，定能让皇上再临芳仙宫，伺机称流产，亦可得其哀怜。无论如何，天宠将成皇贵妃娘娘囊中之物。」
「你可真温柔。还给弃若敝履的前妻忠告。」
「不是忠告，是献策，皇贵妃娘娘。」
仿佛惊觉黑暗之中，有人向这边窥视，忠杰压低声音。
「据微臣所知，丁氏在皇上心中，是极特殊的女人。下旨将其打入冷宫后，圣心犹未改易。进言处死丁氏，真是下策中的下策。皇上并非只是疏远你，定甚至觉出憎恶。此般情势之下，你要复宠，绝非容易。」
「……所以假作有孕？这可是欺君罔上。」
「只要皇上不发觉，便不算欺君。皇贵妃娘娘冰雪聪明。定能巧妙处理。」
紫莲满怀敌意，扭曲双唇。
「你对我还真亲切啊。这是吹的哪阵风？」
「是看在你我过往之谊。并无他意……虽想这么说，但自然是有所图谋。你若复宠，在皇上面前说得上话，微臣也能沾沾皇贵妃娘娘福气。」
「比如，我助你飞黄腾达？」
紫莲轻眯双目，目不转睛，凝视浸身黑暗的忠杰。
「说起来，我可听说了。你这翰林官之位，怕是要保不住了？」
先代内阁之长加首辅收受巨额贿赂，倒台没落，令忠杰发迹之路堪忧。迎娶加首辅爱女为妻，与之联姻反招恶果，为逃避东厂追查，吃尽苦头。岂止晋升侍讲学士之约未成而废，他在翰林院地位，已是朝不保夕，留任都有累卵之危。
「不愧是皇贵妃娘娘。消息果真灵通。」
忠杰瘆人般快活微笑。
「九阳城是薄冰之上。前有数百之敌，孤军奋战，是有勇无谋。该互帮互助，彼此帮衬着共度苦难。」
「原来如此。就好比同舟共济。」
紫莲接下盒子。开盖，盒中赤朽叶色粉末浸润星光。
「是件好东西。看来不只用于自己，还能别有他用。」
「……别有他用？」
紫莲未答，报以艳笑。
「交道长久打下去吧，杨侍讲。彼此帮衬，啊。」
「奴查了运入后宫之物资，但并未查到此类东西。」
隆青斜倚凭几，听着东厂督主色太监报告。
「奇怪的是……前日，调查向素贤妃下毒婢女之遗体时，证实她有阿芙蓉中毒症状。」
「又是阿芙蓉吗。」
睿德王化妆盒一案，涉事女官及宦官尸骸中，亦查出了阿芙蓉中毒症状。
「重度中毒者，为了阿芙蓉，什么都做得出来吧？」
「断肠案幕后主使，即是以阿芙蓉为饵，操纵手下。考虑阿芙蓉已混入皇宫……发生同样事态，亦不足为奇。」
丰始四年之断肠案，为太上皇及丰始帝祭神之中，遭人下毒之案。因此一案，皇太后辈出之名门吴家遭灭族。
「继续秘密搜查。遗体查出阿芙蓉之事，或许保密为好。恐被幕后主使察觉，逃之夭夭。」
「遵命，」色太监垂首道。
「奴冒昧请问皇上，您与皇贵妃娘娘，可有何争执？」
隆青扬起视线，色太监见此，那全无年龄之感的美貌之上，拉起笑容。
「奴深知多嘴，但瞧着近来龙颜神色不舒爽，便想着可是皇上心中有何闷气。」
「宦官真是会对主子察言观色啊。」
隆青轻笑道，拉过青瓷盖碗。
「佯装不知的本领也是炉火纯青了。」
于国内外各处安插密探的东厂之首，不可能尚未听闻隆青紫莲争执始末。
「大约，是菜户托你说情吧。」
「什么都瞒不过皇上。万分抱歉。」
色太监惶恐般缩起肩膀。
「奴听说，皇贵妃娘娘在悔过了。求皇上给能自行反省者一次洗刷污名的机会。」
「不只菜户，你也偏袒皇贵妃？」
「奴无意偏袒，但皇上需要一个放松身心的地方。」
「你是说恒春宫难当此任？」
「皇后娘娘背负国母重责。如此已是千钧重负，安定宸襟之务该交给旁人。」
「于是你觉得该交给皇贵妃。」
「皇贵妃娘娘