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「最受信赖与否奴婢不知道，但大约，也能算个数三数四。」
惜香自豪般微笑。
「太后娘娘说，后宫安稳无事，只在义昌年间。」
「义昌帝在位之时，后宫空缺吧？」
「并非空缺。还有李皇后娘娘。」
太上皇高游宵重祚，册立皇太后李氏为皇后。义昌帝以高龄为由，未迎娶妃嫔侍妾。恒春宫之外他宫，七年无主，但此即表明，主君不期望新皇子诞生。义昌帝重祚，是为填补宣佑帝即位前之空白，故规避可能混乱皇位继承之事态。
「数女共侍一夫，争执不可避。无论如何留意，如何用心，亦难免有人陷害他人。」
「……你也觉得是凌宁妃害我？」
「奴婢无法断言。因为并无证据。但，此事出于凌宁妃任性，确为事实。望娘娘莫忘慈悲招致恶果，今后行动，需加倍谨慎。」
「嗯，你说的是。得先向皇上谢罪。将宠爱——」
「皇贵妃娘娘，」围屏对侧，虚兽插声。
「鲁院使求见。」
「这时间求见？到底何事？」
院使为太医院之长。定期请安之外，多见主治之太医，及太医院次官院判，院使特意前来，定非小事。
「坏消息。素贤妃遭人投毒，流产了。」
紫莲迈入素贤妃居所——黎云宫厅堂之时，伎人已悉数聚齐。
隆青与尹皇后并坐榻上，想来二人正共用晚膳。蔡贵妃、许丽妃及其拍马者亦各自居席，凌宁妃坐月洞窗旁侧。紫莲耐着困窘，向隆青及尹皇后行万福礼。隆青说声「起来」，她便谢恩，坐上尹皇后身边之椅。
——这是最后才通知我……
若在以前，鲁院使定先到芳仙宫。但如今，紫莲已失宠。将其推后实乃后宫作风。
「素贤妃情况如何？」
「安稳些了。刚喂她喝过药，让她歇下了。」
尹皇后安慰般轻抚高高隆起之腹部，答道。
「听说，是遭人下毒……」
「说是晚膳前喝的汤药，被人掺了红花。」
红花乃活血通经、散瘀止痛之良药，但可致人流产，绝不可为孕妇所用。
「如何知道是红花？」
「今日汤药比平时味苦，素贤妃剩了一些。女官尚未收拾，便交与太医验查，查明其中含大量红花。」
晚膳后，素贤妃说腹痛，传太医。太医赶来之时，素贤妃已大量出血，欲保大，只得放弃孩子。
「那沉着冷静的素贤妃一反常态，惊慌失措，哭着说自己『没有家人，孤苦伶仃』。真是可怜。」
「真是……太可怜了。」
素贤妃幼时，家人遭惨杀。
犯人与素氏之父有怨，装作熟人，走入素家宅邸，半夜持刀，残杀素氏父母兄弟姊妹。单单素氏，因母亲灵机一动，藏入棚架之中，因此得救，然恶汉贪享亡骸肚肠之时，素氏一直于旁屏息。
——幼丧亲人，如今竟又丧子。
素贤妃之悲伤，该是何等深重。紫莲胸中作痛，痛若切肤。
「说到红花，不法之徒自芳仙宫盗出的染料中也有吧。」
蔡贵妃轻摇宝相花纹扇子，歪头思索。
「芳仙宫失盗的是红花，素贤妃被下的也是红花。偶然一致，也真奇妙。」
「若是偶然还好……」
安柔妃笑藏深意。
「素贤妃与贵妃娘娘亲善，或许皇贵妃娘娘看着碍眼。若素贤妃诞下皇子，定成皇贵妃娘娘麻烦。」
「啊呀，那你也危险了，妹妹。可千万当心啊。」
「这玩笑开得有些过分了吧，蔡贵妃。我代皇后娘娘执掌后宫。皇子诞生乃喜事。无论谁得身孕，都盼着孩子平安降生。」
「您这说得可真温和。转口却去进言处死丁氏。」
紫莲哑口无言，蔡贵妃见此，蹙起柳眉，叹息道。
「她曾是皇上宠妃，您却要将她处死。亲切言语背后，藏着何等冷酷的真心，想想都觉得可怕。」
「真是太可怕了。丁氏与您素未谋面，却受您敌视，那妾等每日与您照面，还不知被怎么想呢。」
许丽妃故意颤动峨眉，以合欢花扇掩面。其他妃嫔亦窃窃私语，不看紫莲。
——这就是太后娘娘说的“自作孽”啊……
失宠后，众妃嫔不加掩饰，轻贱紫莲。接连有人朝礼缺席迟到，于路上园中与其擦肩而过时，亦故意不向其问好。宠爱有无之影响鲜明，竟至如此地步。浅见代价之高，超乎紫莲想象。
「凌宁妃也该小心些。」
蔡贵妃看向噤口不言的凌宁妃。
「你曾与丁氏亲密。皇贵妃娘娘欲排除丁氏，你在娘娘眼中，等同仇敌。她定盘算着以甜言蜜语笼络你，之后再将你除去。」