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「您可千万别泄气。」
独自用过晚膳，正在内厅发呆，便见惜香奉上茶来。
「太后娘娘没怎么生气。」
「是吗……但我看娘娘气得厉害。」
盖碗之上，青花之莲盛放，紫莲接过盖碗，轻轻掀盖。飘然蒸腾之香气乃罗汉果。亦混有酸橙之香。
「不不，太后娘娘若真动了大气，只会说一句话。」
「哪句话？」
「『拖出去砍了。』三年前，即对奴婢说过。」
责其未能防范皇太子奕信之死，李太后下令处死惜香。
「幸运的是，太上皇陛下从中说和，免奴婢死罪，改处杖刑五十，送去浣衣局。此后一年左右，奴婢在浣衣局清洗马桶。」
其夫东厂督主色亡炎因别事立功，令惜香复归女官之位。
「很辛苦吧。」
「不，一点不辛苦。与做营妓时相比，根本不算辛苦。」
「诶？你做过营妓？」
「啊，奴婢没说过？」
营妓即隶属军营的妓女。以美色技艺供将兵军吏玩乐。
「其实奴婢，是月燕案的幸存者。」
月燕案乃崇成十一年之血案。因当时之皇上——高游宵之成妃荣玉环所犯谋杀皇族之罪，荣氏一门诛灭九族。
「罪妃荣氏乃奴婢姨母。月燕案之时，奴婢年仅两岁。父兄皆处死，母亲流放。荣家十五岁以上男子一个不落，全部处决，未满十五岁男子及妇女没为奴婢。奴婢当时年幼，便交由一奴婢夫妇养育。」
惜香十五岁之时，以营妓之身，开始接客。
「军营是豺狼巢窟。净是以虐待女人为乐，甚至过于艳事的粗暴客人，众营妓新伤不断。」
听闻，妓女最忌避之客，乃武官及宦官。前者好暴力之行，后者喜猎奇之举。
「做了两年营妓后……奴婢被最坏的男人看上了。」
那男人为远征西域、立下军功之武官，但性嗜虐凶残，已将数名营妓折磨至死，且以其残虐杀法为傲。
「那男人听说奴婢是荣家幸存者，便提出与奴婢赌上一局。若奴婢服侍他半年亦无身孕，便算奴婢赌胜。他为奴婢落籍，再给奴婢五十两白银。但若奴婢有孕，便算那男人胜利……」
他要剖开惜香肚子，扯出胎儿。武官以禽兽之声，大笑道。
「自然无法拒绝。营妓乃官身——隶属于官府的贱女。」
虽小心谨慎，以防怀上豺狼之种，可努力终成徒劳，惜香有了身孕。
「必须尽快堕胎，可那男人从早至晚命奴婢陪侍身侧，又命另一营妓监视奴婢，查看可有身孕征兆。那营妓与奴婢自小相识，亲如姐妹。」
她可怜沦为恶汉玩物的惜香，对其多方照顾。
「但奴婢并未向其和盘托出。常年奴婢生活，令奴婢深有所感，世上最不可信者，莫过于他人。奴婢欲独自想方设法，搜寻出路，却数次错失良机。恐惧秘密暴露，焦躁日积……虽自觉可鄙，却终究灰心丧气，去寻那营妓商谈。」
因自小相识之人告密，惜香有孕传至禽兽不如之恶鬼耳里。
「那东西欢欢喜喜，就要来剖奴婢肚子。就连食人之鬼，也不会露出那般可恶神情。奴婢拼死抵抗，勉强保下一命，却因过于恐惧，失足落下水渠。」
那夜，恰逢鹅毛大雪，得幸于此，武官放弃追迹。
「身处冰冷水中，意识远去，奴婢便想，或许自己将丧命于此。干脆死了更好，早该如此。活着，也不过悲惨度日，甚于地狱亡灵，奴婢心中无一丝牵挂。」
惜香顺水前流，而后获救。将其救起者，即日后头戴皇太后凤冠之李皇贵太妃。
「水渠错杂分叉，其中之一流过张女郎庙。恰逢皇贵太妃娘娘晨起于神庙附近散步，是娘娘救了奴婢。得娘娘悉心照料，奴婢于温暖床铺上醒来。谁承想，枕边所坐妇人，竟是皇贵太妃娘娘。」
李皇贵太妃与太上皇陛下，正同去参拜张女郎庙。
「奴婢半迷糊着，问『您是王母娘娘吗』，皇贵太妃娘娘听此，微微一笑。那微笑之美，奴婢至死难忘。」
惜香流产。经大夫诊断，子宫严重受损，今后难有身孕。
「李皇贵太妃娘娘是太上皇陛下最爱之宠妃。是奴婢连隔帘拜谒都不配的云上贵人，却在逗留期间，时常探望奴婢这一介营妓。起初，奴婢畏缩拘谨，甚至说不成话，但皇贵太妃娘娘和蔼可亲，与奴婢攀谈，奴婢便照着娘娘询问，讲出了身世境遇。」
李皇贵太妃怜悯惜香，为其落籍。
「娘娘说，奴婢身子康复之前，便住在张女郎庙，此后留下削发为尼亦可；若有想嫁之人，出嫁亦可；若想在何处作工，作工亦可。无论如何，娘娘会从中斡旋，叫奴婢不必担心。」
「你说想服侍皇贵太妃娘娘？」
「此外，奴婢毫无想法。奴婢说，做何差事都心甘情愿，求娘娘将奴婢留在身边。但奴婢并无做女官之经验，于是起初，从最下级宫女做起，洗衣洒扫。如此亦幸福至极，但数年后，奴婢荣升女官，服侍太后娘娘身侧。」
「于是，成了最受娘娘信赖的女官啊。」