msp;「太快了吧。你怎么这么熟练啊。」
「和妓女玩多了练出来的。皇上您太慢了。奴帮您吧？」
「来。朕实在穿不惯龙袍。穿脱都太繁琐。」
铜迷身穿中衣，就要脱隆青龙袍。
「虚兽，快阻止他们！」
紫莲拉住削虚兽衣袖。削是如影随形、侍奉皇贵妃左右的掌事宦官。
「皇贵妃娘娘很为难。您二位还是住手吧，皇上，易太监。」
「啊，削太监。帮我拿着花篮吧？还有我的蟒服。」
「是。」
「『是』什么是！怎么老老实实帮拿东西了？」
「易太监位高于奴，奴无法违抗。」
削虚兽毫无惧意，垂首说句「望娘娘见谅」。颀长身躯与隆青相仿，带几分野性，而过分端整的面庞之上，全无感情气象。若将铜迷华艳美貌比作引人注目的鲜亮藤黄色，则虚兽应为焦糖色，仿佛远离村落之地聚积的落叶。秀丽容貌蕴藏某种达观，几乎显出冷淡。
随李太后微服私访之际，自轩车下救出孩童的宦官便是他。措辞生硬、墨守成规、沉默寡言、不必言语决不开口，与娇声娇气、四处巴结的大多数宦官界限分明。
「……皇上？」
见紫莲不知看向何处，惊慌失色，隆青忽然发笑。
「终于见到你张皇失措神情了。」
「啊，您心真坏。居然拿妾寻开心。」
「总不见你为难。偶尔一次也无妨吧。」
隆青规整龙袍衣襟，笑道。
「皇贵妃妙计，朕甚为中意。即刻命人安排。」
「谢皇上垂爱。皇后娘娘定会欢喜。」
后宫红采园，亦称牡丹园。紫莲移步此园林，采撷染物所需牡丹。午膳刚毕，正欲踏出芳仙宫，不料今上驾到。她说正要去摘些牡丹，隆青便说同去散步，于是二人前辇后轿，到了红采园。话虽如此，这偶然同赏牡丹实在计划之中。紫莲早知隆青将来，隆青亦知紫莲出行时刻。二人预先商定，故作偶然，是为演出皇贵妃之受宠。
虽说有李太后作后盾，但皇贵妃不得宠，将无法治理后宫。因此紫莲必须受宠。隆青对妃嫔侍妾一视同仁，单对紫莲另眼相待。他白日只去恒春宫与芳仙宫，前者因惦念无法侍寝的尹皇后，后者则为宣扬自己偏爱紫莲。
即便圣宠仅凭利害权衡，这第二位夫君，也令紫莲心满意足。
隆青是好男儿，豁达开朗，磊落大方。虽为武人，却非粗野，处事泰然，又有诙谐之处，易亲近。加之常倾听紫莲考量，予其理解。如此种种，均为前夫所无之长处。
其实，她本无意再嫁。她已断念，或许自己不称为人之妻。李太后命其入宫时，她已认命，未来暗淡无光。但这是杞人忧天。隆青为君可尊，为夫可侍。出适从他，令她明白，若夫贤，自己也能成良妻。虽绝非激情爱恋，但圆满婚姻不可或缺之物，并非如火恋情，而是二人互敬互信。如上二者，隆青均令她称心如意，于紫莲堪称绝佳夫婿。
能力得人认可，受人期待，于谁都是光荣。管理后宫诚为千钧重负，但正因如此，才有一试价值。
「真幸福啊。」
将浓红牡丹放入隆青手中花篮，紫莲自言自语般呢喃。
「什么？」
「妾忽然想。能侍奉皇上，真幸福。」
她本以为，不得夫君之爱，便不幸福。但这才大错特错。被爱与否无关紧要。是否被人需要，才是幸与不幸之歧途。
「是吗。」
隆青微微苦笑。似是于心不安。
「话说牡丹染出什么色？是花原本的颜色？」
「用花瓣也少见呈现原本色彩。牡丹则是——」
突然，女人的尖利悲鸣直刺苍天。
「虚兽。」
一唤他名，虚兽即刻飞奔而去。几名铜迷手下紧随其后。不久，虚兽归来，不知为何浑身湿透。
「安柔妃落池溺水，奴去救她了。」
「什么，安柔妃？她还怀着身孕呢……马上传太医。」
虚兽点头，命手下童宦急去太医院。
「她怎么落池的？」
「本人说是被凌宁妃推的。」
「凌宁妃在她身边？」
「是的。易太监部下已将其看住。可要带她前来？」
紫莲颔首，虚兽将凌宁妃带来。
「拜见皇上。」
凌宁妃向隆青行万福礼。对紫莲则不屑一顾。依规矩，若皇帝与位高于己之妃嫔同席，需先向皇帝行礼，再向高位妃嫔请安。故意视而不见，是因其对紫莲心存芥蒂。
「安柔妃说是你推的，可是真的？」
「是真的。」
凌宁妃紧蹙眉头答道。身在御前，却毫不畏缩。
「你不会无缘无故