msp;「免礼。」
太上皇之声降下。隆青道谢，轻拂龙袍衣摆，站起身来。
皇宫为位于白朝之锦河宫。每日至太上皇隐居宫问安为皇帝之义务。隆青即位以来，日日不辍。
「父皇母后，今朝身体可好？」
「真是如春日般清朗晨朝。感觉甚好。是吧，太上皇陛下。」
「是啊。近日睡得也好，醒来神清气爽。」
太上皇七十六，李太后六十八，二人亲睦般相视一笑。
「真的吗？母后之前还嘟囔父皇晚起。」
「说晚起可真失礼。不过是美人在侧，没法从被褥里出去。」
「讨厌。明明每晚与老婆子同床共枕。」
「朕再三说过，别叫自己老婆子。你若是老婆子，朕大你八岁，不就成老头子了？」
「谁过了从心之年，都是名副其实老公了。」
「不不，朕顶多三十而立。至少爱你的心是。」
「哎呀，太丢人了。在隆青面前，莫说怪话。」
李太后用绢团扇敲他手臂，太上皇爽朗而笑。
「这般悠闲自在迎来清晨，多亏后宫风平浪静。看隆青近来气色不错，让那孩子入宫真是英明。」
李太后口中「那孩子」，即二月前新入宫的李紫莲。
「后宫安宁是灵丹妙药，能治万病。你这计策切中肯綮。」
「什么计策，真不好听。只是我多管闲事而已。」
「怎能说多管闲事。多亏皇贵妃，儿子也轻松不少。果然母后评人百发百中。」
「绯燕看人确实火眼金睛，但一人居功，朕可不答应。那日，正因有朕哭着送绯燕微服至市井，绯燕才能寻出未来的皇贵妃。啊，甚至堪称朕的功绩吧。」
「什么都归功于您，真让人没办法。」
李太后再次轻敲太上皇手臂。二人无拘无束，仿佛庶人夫妻一般。
「有父皇出力，此事毋庸置疑，但儿臣想来，母后发现皇贵妃，该是承天之祜。说是偶然也太过巧合。」
去年，李太后只带极少侍从，下了市井。隆青阻拦，说皇太后微服至城肆，无此前例，但李太后寸步不让。说是自她侍妾时代起，一直服侍她的宦官卧病在床，她要前去探望。以皇太后身份登门，则小题大做，必须微服私访，隆青为其说服，派信赖宦官护卫左右，送她出宫。行至去处，遇一孩童险遭轩车碾压。李太后不在近旁，安然无恙，但护卫宦官奔去大路，救下孩童，因此身负重伤。
「头上血流不止，虚兽却硬说没事。眼见着面色发青，我想着得给他找个休息之处……」
李太后一筹莫展，向其伸出援手者，为共紫莲——日后之李紫莲。
「我家就在旁边，来我家吧。我去请大夫。」
共紫莲身着杂工般朴素襦裙，未戴发饰。无脂粉香气，亦未点红唇，却是位讨喜佳人——李太后如此讲道。
「起初我还以为是染工。她手指沾了染料之色。」
李太后预料未中。共紫莲为京师第二老牌染坊——彩霞染坊嫡女。
「她心地善良，待我们甚是亲切。因我与虚兽均着粗陋庶人衣装，即便是巴结奉承，我们也看着不似大富大贵的人。」
紫莲将扮作庶民母子的二人领去自家宅邸，多方照顾。又自付诊费，未受李太后一钱。
「我问她芳龄，答是二十七。这般性情温和的姑娘竟小姑独处，我十分诧异，担心是受了险恶亲族欺凌，不予寻人家，但又未料中。说是十五出嫁，但三年便老女归宗。」
紫莲说因她不得子嗣。
「她回娘家后一直在工房帮忙。说本就喜爱印染织物，孩童时起即为坊中帮忙工作，所以谈不上负担。我问她可有意再嫁，但看她兴致索然。像是吃了初次婚姻苦头。」
李太后对紫莲甚是中意，数日后召其入宫。以想看彩霞染坊染物为由头，真意在紫莲本身。李太后挑明前日那老媪正是自己，再度感谢紫莲盛情厚意。
尔来，紫莲屡受李太后之邀，入宫觐见。
「你要对共紫莲一见钟情。」
紫莲出入皇宫一月许，李太后向隆青下命。她身边种种，调查已毕，本人、亲族均无问题，隆青亦扮作高级宦官，探查紫莲为人，同样心生好感。他对一见钟情并无异议，但她似乎无意于此，这点悬而未决。
「强人所难遗祸无穷。入宫必须是本人意思。」
「此事不必担心。我早有准备。」
不久，某高官遭人告发巨额贪污。隆青命东厂搜查，发觉赃银去向牵涉彩霞染坊，将共家家主带走讯问。东厂鞫讯常伴严酷拷问。东厂之狱——厂狱人称鬼狱，一度入内，再难生还，令官民心惊胆寒。
父亲成了鬼狱阶下囚，紫莲惊慌失措，向李太后求助。
「家父清正廉洁，不可能染指行贿。定是有何误会。」
紫莲舍身为父乞命，李太后向她提出交易。
「既是你的请求，我自会保他。但你要答应我件事。」
「民女能派上用场吗？」