对，是她自作主张——」
紫莲的呻吟截断了凌宁妃话音。惜香看向虚兽。
「削太监，把这儿发生的一切报告皇上。若敕命烧尽猗夫人花坛，定能令宁妃娘娘认清自己糊涂，反躬自省。」
「……等等！」
虚兽恭敬行礼，正欲出去，凌宁妃慌忙拦他站住。
「……我、我错了。我道歉，别告诉皇上。」
「宁妃娘娘，谢罪该有诚意。」
「……万分抱歉，皇贵妃娘娘。请您恕罪。」
凌宁妃满面不快，跪下拜礼，似是口服心不服。
「皇贵妃娘娘，您看如何？宁妃娘娘道歉了。」
「若凌宁妃答应我要求，此事我便瞒过皇上。」
「宁妃娘娘，您说呢？您可愿照皇贵妃娘娘说的做？」
「我不照做，你们会向皇上告状吧！行吧，我听你们吩咐。」
「那，从盆中挑出花，放进这容器。之后摘去花萼花蕊，单留花瓣。」
「你要我把花拆散！？不行！」
凌宁妃抱着盆摇头。
「就这么放着终会枯萎。你不想将美丽花色留在身边？」
「……我是想留……」
「那不如染织物吧。虽无法呈现花瓣原本颜色，但将染出意想不到的温柔色彩。染小片绢帛做手巾，大片裁披帛，都甚好。啊，对了。你戴薄纱帽子吧？用猗夫人花瓣染丝，织薄纱，缝在帽上如何？猗夫人颜色恰衬你发色。何不决心试试？总比呆等它枯萎有意义。」
片刻沉默后，凌宁妃徐徐转向紫莲。
「……妾能办到吗？」
「能。只要照我说的做。」
猎物，已上钩。
「手上还有股怪味儿……」
凌宁妃双手凑到鼻前，蹙紧眉头。
「有又何妨。又不会死。」
「不死我也不乐意啊！这味儿太臭了。」
望望怒气冲冲的凌宁妃，紫莲悠哉悠哉，靠向曲几。
将花瓣放入细网袋中。向锅内加入等量醋与水，将网袋泡入锅中。用手揉碎花瓣。待红色染液制成，再加水，将沾湿的手巾大小绢帛浸入染液。锅下点火，小火温热，同时揉搓花瓣与绢帛。加热后撤火，盖盖，静置一晚。不时以长筷子翻动绢帛。花瓣染色一切步骤，均由凌宁妃亲自完成。此时正将染毕绢帛水洗阴干。凌宁妃牢骚不断，喋喋不休，但对于紫莲的吩咐，她大致照办。
「辛苦你了。染得真好，都不像第一次。」
「那当然。我手可巧了。」
「这样挺好。」
「什么挺好？」
「说话方式好。拘谨言语不适合你。」
「你想说我野蛮？」
「宫中规矩多，觉着拘束吧。与我二人相处时，照方才那般说话便好。公共场合要互相守礼，但说话还是放松些。」
「我不和你说话。我讨厌你。」
凌宁妃斜眼瞪向紫莲。本人意在威吓，但模样很是可爱。
「啊，为何呢。我做什么招你讨厌了？」
「你撒谎了。说什么胳膊断了，大吵大嚷。其实全然无妨。」
「我可没说断了。我只说痛得要死。」
「你靠这三寸舌巴结皇上，可骗不了我。正因你这般恶人密密麻麻挤在后宫，我绝对——」
「总觉得有点饿了。好想吃甜点心啊。惜香。」
「是，皇贵妃娘娘。」惜香应着点头。自紫檀食盒中取出食器，排在几上。花纹器皿三只并列。各盛些诱人甜点心。
「不知你喜好，便多做了几种。有你喜欢的吗？」
一为甜汤——白玉团子揉茉莉花茶，浸入琥珀色清露；二为蒸糕——内混陈皮，外撒松子；三为咸奶酪饼干与无花果干荞麦粉饼干。种种均是凌宁妃爱吃之物。听说比起精致宫廷点心，庶民甜点心更得草原美姬欢心。
「不吃。我讨厌这种村气的甜点心。」
「那可惜了。我自己吃吧。」
紫莲捏起一荞麦粉饼干。轻咬一口，便觉芬芳面坯喀嚓崩开，干无花果甜香随之弥散，朴素风味向全口蔓延。
「哎，真可惜。惜香，你手艺真好。」
「娘娘过奖，奴婢不敢当。请皇贵妃娘娘吃这些，或许太粗陋了。」
「不，我就爱这种朴实无华的甜点心。燕窝甜汤、荷花酥也美味，但还是从小吃惯的甜点心，最疗愈心灵。」
「……堂堂皇贵妃，吃这种庶民似的甜点心长大？」
凌宁妃连连瞟向紫莲。紫莲满面微笑，取块奶酪饼干。
「嗯，是啊。继母很会做甜点心。我入宫前，常和她一起做。明明照继母手法，有样学样